新科状元受奸人陷害被判处剐刑，爱才若渴的刘墉决定暗中相助。让乾隆皇帝回心转意的关键所在，竟是——
一、朝廷禁令
清朝初年，为了坐稳江山，满人进关后就对汉人施行各种打压，尤其对前明的皇族和权贵那就更残酷了，凡是跟前明有牵扯的，砍头的砍头，流放的流放。
清廷三查两查的，竟然就查到了一个叫朱家洼的小村庄。发现这个村里那些姓朱的，跟前明皇族竟是同宗同源。幸亏他们世代都是些泥腿子，就没让他们砍头流放，却对这个村下了道禁令：村里凡姓朱的，从此不得参加科考应举，更不能在朝为官，并且每年交皇粮的时候比别的地方得多交一成。
这下可苦了朱家洼的那些人，他们每年在地里勤耕苦作，到头来大半的粮食都交了皇粮，并且朱家洼的后代们再也别指望有个前途了，自从朝廷的禁令下来后，朱家洼的后辈们就没读书的了，他们知道就是读的书再多，也只能是个放牛娃的命。
过了很多年，朱家洼出了一个叫朱正用的，天生聪颖，被称之为“神童”。但神童又怎么样呢，村里人都说：“可惜呀，这孩子命不济，生错地方了。”
这个朱正用到十几岁上哭着闹着要进学堂读书，磨得父母没办法了，就由着他了。
朱正用果然是个读书的材料，在学堂里苦读几年就满腹学问，出口成章，在众多同窗中成了才华最突出的一个。只可惜呀，朱正用根本就没有参加科考的资格，别的同学都能进考场混个功名，他却只有望考场却步。所以他学了十年，还是个老童生。
朱正用也认命了，从学堂里回来后就在家干起了杀猪的行当，每天杀猪卖肉。朱正用当屠夫不到半年，便蓬头垢面，一身油污，丝毫没个读书人的样了。
二、瞒天过海
这一年的元宵节，朱正用到县城里赏灯。他走着走着，就看到了一组灯谜，心中有了数，他指着一个灯谜说出了谜底，幔帐内就有人说声对了，接着，一个小童子捧来一两银子。朱正用拿过银子继续猜，每猜出一个灯谜，在幔帐内的出题人都会拍手叫一声好。不长时间，十几两银子竟然都到了他的手里。朱正用拿了银子，转身要走。那个小童子却对他说：“先生慢走，我家主人要见你。”
朱正用进了幔帐内，见里面端坐着一个老者。而老人看到朱正用一副寒酸粗鄙的打扮，似乎有些不相信，当他知道朱正用只是个杀猪的屠夫后，就不无惋惜地说：“你有这等才华，为何不考取个功名呢？”
朱正用叹了口气，就把朝廷禁令的事说了。老者无奈地摇了摇头，思索片刻，最后却说：“你如果信得过我，可跟我到家里，我有要事与你相商。”朱正用见那老者气度不凡，想必此人一定大有来头，就钻进了老者的轿里。
就这样，朱正用糊里糊涂地被轿子抬到了县衙。再见那个老者，此时已穿着官服，头戴官帽，这不是县太爷吗？原来这就是新任的县令牛渊广，此人最爱才，元宵灯会上出灯谜，也是想看看县里有多少才俊。
朱正用刚要对牛渊广施礼，牛渊广却一把将朱正用搀住，说：“不必拘礼，咱们一家人用不着这个。”牛渊广的话把朱正用说得一头雾水，等牛渊广对朱正用耳语了几句后，他才恍然大悟……
几天后，一个穿着华服、相貌英俊的年轻公子频频在各大场合露面，他才思非凡，出口成章，很快就引起了人们的关注。后来人们才知道，他就是牛县令的儿子牛宝华。
人们惊叹，只是听说牛渊广家有个公子，却不知他儿子有如此的才华，不日金榜题名，官位一定不在其父之下。因此县城里那些有身份的人家，都纷纷托媒，向牛县令求亲，可牛宝华却一一拒绝了，说他已订婚了。
果然几个月后，县衙里张灯结彩，牛宝华娶来了新娘子。新娘子长得如花似玉没得挑，可大家却不知道这个新娘子的来路。
外人疑惑，牛渊广心里却明镜似的。其实这些天来被人们认可的牛宝华，就是朱正用，而那个娶进来的新娘子，才是牛渊广的女儿牛宝华。
原来，牛渊广膝下有一女，名宝华。只因牛渊广只有这么一个孩子，打小就拿她当个男孩养着，不光取男名，并且还让她穿男装行男礼，所以外人不知道的，还真认为他家里有个公子。
牛渊广让朱正用往后就用牛宝华的名字，以牛渊广儿子的身份出现。由于女儿平时不太露面，几乎没有人识得她，这样一定没有人怀疑。而女儿牛宝华呢，她便可以再回到女儿身，让朱正用娶了她，一切就可以顺理成章了。
朱正用大婚后，又在牛渊广家苦读了一年。第二年正赶上大比之年，牛渊广就让朱正用打点行装，到京城里赶考，临别前他对朱正用说：“到外面切不可随意露面，更要防着熟人，不要忘了你还是受禁令的人。如被发觉了，那可是杀头的罪呀！”
三、暴露身份
朱正用不日赶到了京城，到考试的时候，朱正用一看题目是“强国之策”，就写了一篇《满汉一家论》，阐述了满汉团结对国家富强的重要性。
当时的主考官是刘墉，看到这篇《满汉一家论》时，他眼前一亮，就把它放在了最上面。等乾隆御览的时候，看了也很高兴，就御笔朱批朱正用为新科状元。
按规定新科状元要夸官三日，坐在轿子里围着京城转。朱正用成了新科状元，自然也要如此。
朱正用所到之处人都挤成了团，人们都想看看新科状元长什么模样，而朱正用却很少撩起轿帘来。这一回，夸官队伍走到城门口的时候，来看新科状元的人实在太多了，竟然把城门给堵死了，官兵只好上来疏散人群。朱正用忍不住好奇地掀开轿帘来看，令他没想到的是，正是这一掀轿帘，却给自己引来了杀身之祸。
在这拥挤的人群里，就有一个乞丐，朱正用掀轿帘的时候正好让他看个正着，他一眼就认出了朱正用。这个乞丐叫韩德，是当年朱正用在学堂里的同窗。这个韩德多年前进京赶考，却名落孙山，他觉得没脸回家，并且盘缠也都花光了，就当起了乞丐，沿街乞讨，在京城里混了下来。
韩德看到朱正用后就是一愣，等夸官的队伍走后，韩德就向人打听，这个新科状元可是叫朱正用。可打听来的结果却是叫牛宝华，韩德就猜出了八九成，这一定是朱正用冒了别人的名来应试。好他个朱正用，这可是欺君之罪呀！韩德眼珠子一转，有了主意，如果揭发了新科状元，因揭发有功，自己出头的机会或许就来了。
韩德第一个想到的就是当朝权臣和珅，可和珅是大官，住在高墙大院里，就是进进出出的，也有这么多人陪着，他一个乞丐怎么有机会接近和珅呢？
这一天，和珅早早地上朝归来，坐在家里生闷气。今天在朝堂上，他又被刘墉参了一本，要不是他机灵，恐怕就被这家伙参倒了。他心里恨透了刘墉，却又拿他没办法。这个时候，他就听到外面有人在喊：“和大人喜事临门，不可不知呀！”
和珅听着这声音皱起了眉头，平时谁敢在和府门前大声喧哗呀，一定有事。
和珅走到门口，见喊话的是一个乞丐，几个奴才对他连推带打的，他还舍命地喊着。和珅上前喝止了几个奴才，就问那个乞丐：“你在这里大喊大叫的，应该是有什么话要对我说吧？”这个乞丐正是韩德，韩德上前几步，说：“此事关系重大，需到府上才能说。”
韩德一进和府就说：“大人，恕小的直言，大人与刘墉不睦，已是人尽皆知。现在刘墉得到当今皇上的信任，势力越来越大，现在的新科状元正是他的门生，日后当上大官，与刘墉联手难道这不正是你的心腹大患吗？”
其实，和珅早就有这个担心，光一个刘墉就够他忙活的了，现在又加上个新科状元，汉人官员越来越多，对他来说不是件好事啊！和珅就说：“你说了这么多，恐怕还没说出你真正想说的吧？”
“大人高明。”韩德微微一笑，就把朱正用的事说了。
和珅知道后也是一愣，心想，这事如若属实，不光能砍掉刘墉的左膀右臂，还能趁机打击刘墉一下子。但和珅毕竟不是傻子，他又对韩德说：“你可要看仔细了，那可是当今圣上钦点的状元呀，认错了那可是杀头的罪！”
韩德向和珅保证：“千真万确，我们在一个学堂多年，他就是化成了灰我也认得！”和珅又向韩德要证据。韩德的叫花棒在地上点了半天，最后想起件事来：朱正用家有个祖上传下来的规矩，凡是朱姓子孙，都要在年幼的时候在脚底板上烙一个“朱”字，作为标记。韩德与朱正用在一起的时候，就看到过他脚上那个“朱”字……
和珅一听这些就来了精神，马上进殿向乾隆禀明。乾隆听后也很震怒，和珅又趁机向乾隆献上一计……
乾隆马上命身边的太监拿着一双袜子到朱正用家，说是皇上亲赐御袜，并且要朱正用当场穿上。朱正用接到皇上亲赐之物，怎不诚惶诚恐？赶紧把脚丫子洗了又洗。太监看到朱正用的光脚丫，果然在脚掌心处有一个“朱”字……
太监回去后对乾隆禀明一切，当天朱正用就下了死牢，往下再一追查，牛渊广也犯有欺君之罪。乾隆下旨，将县令牛渊广全家以及朱正用全家全部押解进京，朱正用和牛渊广处以剐刑，其他人一律处斩。圣旨一下，整个京城为之震动。
四、皇恩大赦
又过了半个月，牛渊广全家和朱正用的亲人都被押进了京城。几天后，他们都被押到了刑场上。
朱正用在断头台前含泪对牛渊广说：“岳父大人，是我连累了你呀！”
牛渊广却爽朗地一笑：“贤婿，此言差矣。我一生求才若渴，能得到你这样有才之人也是我生之幸事！”两个人就仰天哈哈大笑。
再说此时紫禁城里的乾隆，正在跟和珅、刘墉等一干大臣商量国事，突然就觉得身上一阵疼痛，直疼得他在龙椅上打了个激灵。大臣们都见到了，却不敢问。
很快乾隆又恢复了常态，跟大臣们说话，可正说着，身上又一阵疼痛，疼得他又打了个激灵，额头上早已冒出了汗珠。
到第三次身上疼痛，乾隆就实在忍不住了，“啊”地大叫一声，从龙椅上跌了下来。这下大臣们可就慌了神，纷纷上来问乾隆怎么了，乾隆就说：“朕突然感觉一阵一阵疼痛，就如从朕身上剜肉一般，真不知是什么原因？”
群臣也答不上来，刘墉却跪倒在地，说：“圣上，今天新科状元要执行剐刑，圣上说的那个症状竟和剐刑一样，难道是他有冤情，感动了上苍来警示于圣上？”
和珅马上过来反驳：“胡说八道，那个朱正用违反先皇的禁令，万死难辞其罪，又怎么会有冤情呢？”
刘墉又向乾隆说：“皇上，朱正用违背先皇禁令不假，可他也是个人才呀，如果让他为国效力，那必定会成为大清国的栋梁之才。”
和珅还想说，乾隆却一摆手，说：“好了好了，朕这就去刑场看看。”
等乾隆赶到刑场的时候，已接近午时，刑场上杀气腾腾，刘墉高喊一声：“皇上驾到，刀下留人！”那些刽子手们都站一边去了。
乾隆走上监斩台，还没等坐稳，刘墉就冲台下喊：“朱正用，今天皇上是来为你申冤的，你有什么话直接跟皇上说，皇上会为你做主的。”
朱正用立即会意，从断头台上站起来，背起他那篇《满汉一家论》，声音朗朗，字字清晰，把全场的人都给听得动了感情。
那篇文章乾隆是看过的，现在再听朱正用背诵，禁不住有些动容，并且他身边一些汉人大臣也都止不住唏嘘感叹。等朱正用背完，台下就一片哗然，大家都喊着：“放了新科状元，放了新科状元！”乾隆也忽地一下站起来，说：“现在朕宣布，免去朱正用一切罪名，仍为新科状元，并且今后解除所有对汉人的禁令，汉人只要有能力便可以考取功名，为国家效力。”
台下又一片欢呼，都称颂皇上圣明。刘墉这会儿也暗自高兴，到底皇上是明白人呀，他一定想到，要是杀了朱正用会伤了汉人的心；现在大清国根基已定，当务之急是稳定人心，使国家强大起来呀。
其实这些天，乾隆心里也正想着一件事。就在几天前，他突然得知，自己并不是父皇的亲生儿子，而是一个大臣之子，那个大臣就是个汉人。是当年父皇偷龙换凤，把他抱进了宫里……现在他就想到，既然自己是汉人，再杀朱正用，不就是自己人杀自己人了吗？所以刘墉一提起朱正用的事，他就有了放人的心了。
此时的和珅在一旁，眼睛滴溜溜乱转，还想着阻止，乾隆却回过头来白了他一眼，说：“和爱卿，你不为国事操劳，却成天忙着算计人，险些让我毁了一个栋梁之才，你可知罪？”和珅一听这话，吓得扑通一下就跪在地上，哆哆嗦嗦地说：“微臣知罪，这都是那个乞丐韩德出的馊主意呀！”乾隆气得一甩袖子，说：“那个韩德看来也没什么德行，自己不想着发奋读书，却妒忌别人，算计自己的同窗，这种人不能留，但他也没犯什么大罪，就把他赶出京城，命令各府县，不许收留韩德，让他一路乞讨着回老家去吧！”
五、麦芒救命
再说朱正用一获自由，就去刘墉家表示谢意。
朱正用问起事情经过，刘墉擦了擦头上的汗，从袖子里摸出三根麦芒来：“说起来，也是我走了步险棋呀——是它救了你一命。”
说着，刘墉呵呵一笑，道出实情：在朱正用临刑前夜，他买通了宫中伺候乾隆的宫女，让她在乾隆的龙袍里裹上三根麦芒。皇上平时养尊处优，细皮嫩肉的，身上有根麦芒硌着，比剜他的肉还厉害呀！果然，乾隆上朝的时候，那三根麦芒就起了作用，他身子一碰着麦芒就疼得不轻，最后疼得他受不了了，刘墉也正好借这个机会进言。乾隆还真听了刘墉的话，移驾刑场。
结果，乾隆站起来一走动，把那三根麦芒给抖了下来，也就不再感到疼痛了。刘墉正是用这个办法救了朱正用的命。
朱正用忙跪下来对刘墉说：“多谢恩师救命之恩，晚生感激不尽，实在难以为报呀！”
刘墉微笑着写了几个字给朱正用，又说：“这三根麦芒送给你，只要你一生以此为戒，就是对我最好的报答了。”
以后，在刘墉的举荐下，朱正用被派到济南作知府，他在任期间关心民众疾苦，兴办学堂，兴修水库，为济南百姓做了很多好事。而他的生活却很朴素，在他的行囊中最贵重的，是一个小匣子。据说有人见过那匣子，里面没别的东西，只有三根麦芒，还有几个字：做官不为民，如芒刺在背。