明朝嘉靖年间，江南泾县杨柳村里有两个大户，一个人称“林大户”，一个人称“周大户”。林大户年长周大户十多岁，但两人一向相处得很好。林大户有个独子叫林一山，这林一山从十几岁时便迷上了赌博，且性格乖张，日渐年迈的林大户根本就管教不了。
这年，林一山二十四岁。二月间，林大户被屡教不改的林一山气得一病不起，不久就离开了人世。草草办完丧事后，林一山在家中翻箱倒柜寻找银子，以便去赌场大显身手。他已经记不清自己多年来到底输掉了多少银子。
林一山找了大半天，竟然连一两银子都没能找到，只在书房里的书桌上发现了一封信。
那封信是林大户去世前特意写给林一山的。林大户在信中说，别看周大户与他来往得密切，其实他俩有许多过节儿，一直暗中争斗。可以这样说，周大户是他的仇人，因此，在他故去之后，林一山一定要远离周大户，否则，不知会吃怎样的大亏。
林大户还在信中说他有一位好朋友，住在十多里外的藕渡镇上，人称“吕掌柜”。吕掌柜生意做得很大，富甲一方，如有需要，林一山可向吕掌柜求助，也许吕掌柜会念在与他曾经的交情的分上帮助林一山。
林一山一口气看完了信，然后一甩手，将那封信扔在了书桌上，不以为然地自言自语道：“我哪需要去向吕掌柜求助？我家有那么多的田产、这么大的宅院，我可以把田产都卖了，然后去赌场上扳本！”当天，他便在村里四处询问，谁愿意购买他家的田产？
在村里转悠一圈下来，林一山回到了自家的门前，等着想要购买田产的人前来与他讨价还价。这时，周大户忽然急匆匆地走了过来。林一山顿时喜上眉梢，问道：“周大户，你是不是前来买我家田产的？”不料，周大户却从怀里掏出两张纸来，说：“一山，你爹早在两年前就将你家的田产全部卖给我了，你无权再次卖出！”
林一山大吃一惊，他将信将疑地伸头一看，周大户拿在手中的那两张纸，一张是他家的地契，一张是他父亲亲笔书写的证言，证明林家的田产已经卖给了周大户。
怎么会这样？林一山顿时觉得如五雷轰顶。周大户说：“一山，你有没有仔细计算过，这么多年来你究竟输掉了多少两银子？你父亲为你还掉了多少赌债？你父亲哪来那么多银子——他早就将田产卖给我换成银子了！”
林一山不禁呆住了，有气无力道：“看来，我只能卖出我家的宅院了！”不料，却见周大户又从怀里掏出了两张纸。林一山再次伸头一看，只见一张是他家的房契，另一张则是父亲亲笔写的证言，证明林家的宅院确实卖给了周大户。
林一山忽然瘫倒在地，呆若木鸡，他万万没料到，他家的宅院竟然也被卖了！而周大户则哈哈一笑，扬长而去。
不知在地上躺了多久，林一山终于醒过神来，不禁一阵号哭。然后，他站起身，向藕渡镇方向急步走去。他是这样打算的：我家的田产、宅院都被卖了，在家里是弄不到银子了，周大户是我父亲的仇人，自然不可能借银子给我。吕掌柜是我父亲生前的好友，我去向他借一大笔银子，然后去赌场上搏一把，说不定还能把房子赎回来。
一路脚下生风，林一山很快赶到了藕渡镇，来到了吕掌柜的面前。吕掌柜听完他的来意，忽然哈哈大笑起来，笑得林一山的心里直发毛。
过了好大一会儿，吕掌柜终于止住了笑，上气不接下气地说：“林一山，你父亲说得对，我确实是他的好朋友！”林一山一听这话，立即放下心来。吕掌柜接着说：“你父亲让你前来求助于我，算是做对了！不过，我家如今正在扩建宅院，人手不足，你若肯为我搬一个月的砖，我不但会付给你工钱，而且会帮助你，不知你是否愿意？”说着，吕掌柜伸手往西一指。
只见西边不远处，一群匠人模样的汉子正在一座大宅院旁忙碌着，显然，那是吕掌柜的家。林一山看了一会儿，不禁头皮一阵发麻，从小到大，他何曾搬过一块砖，吃过一点儿苦？
正在犹豫不决，吕掌柜催促道：“林一山，你到底愿不愿意？”林一山飞快地想：如果我不肯搬砖，不给吕掌柜面子，他肯定不会借银子给我！为了能借到一大笔银子，我只能答应他了！
想到这儿，林一山只得点了点头。吕掌柜立即领着林一山来到了他的家中，写了一张契约，让林一山签了字、画了押。契约上写明了林一山每天必须搬的砖头的数量，契约上还写明：如果在一个月的期限里林一山反悔了，不肯搬砖，那么，则必须赔偿给吕掌柜一百两银子。
当天，林一山便开始搬砖了，只搬了一小会儿，他便累得不行，坐在一旁大口大口地喘气。这时，吕掌柜走了过来，问道：“林一山，你是不是不想让我帮助你了？”林一山听了这话，只得站起来继续搬砖……
就这样，林一山天天累死累活，搬着又重又粗糙的砖，没过几天，胳膊就肿了，手也被磨破了皮、起了茧，每当他想歇息一会儿时，吕掌柜便快步走过来……半个月后的一天，林一山正搬着砖，一不留神，忽然被脚下的一块砖绊了一下，顿时摔倒在地，额头也起了个大包。爬起来后，林一山想去街上的医馆里诊治一下，吕掌柜却拦住了他，说：“你今天搬砖的数量还远远没达到呢，不要耽误工夫！”林一山摸着头上的包，哀求道：“吕掌柜，我这里疼得实在受不了了，您就让我去医馆里瞧瞧吧！”吕掌柜却把头摇得像拨浪鼓。林一山实在气不过，便说：“吕掌柜，既然这样，我便不为您搬砖了，我走！”吕掌柜却又拦住了他，掏出了那张契约：“林一山，你可以离开，但你必须赔偿我一百两银子！”林一山哪里能拿得出一百两银子？他只得忍着疼，使出吃奶的力气继续搬砖……
一个月的期限终于到了。这天，吕掌柜去酒楼里喝酒，刚走出自家的大门，林一山忽然追上了他，说：“吕掌柜，我已经为您搬了一个月的砖，您是我父亲的好友，您就帮帮我，借给我一笔银子吧！”吕掌柜以一种讥笑的目光上下打量了林一山一阵，忽然哈哈大笑起来。林一山正一头雾水，吕掌柜忽然把脸一板，说：“林一山，我不知道你從哪里听来的，说我是你父亲的好友，其实我跟你父亲一直有过节儿。我实话对你说吧，我根本就没想过要帮助你，更不会借银子给你！”林一山急忙道：“吕掌柜，我父亲生前给我留下了一封信，说您是他的好朋友，并让我求助于您！另外，一个月前您不是说只要我肯为您搬一个月的砖头，您就会帮助我吗？”吕掌柜又笑了起来：“哈哈，林一山，我不明白你父亲为何给你留下了那样的一封信，其中的原因你问他去吧！我说我会帮助你，只是想捉弄你一下，你怎么当了真？你走吧！”
望着吕掌柜满脸的不屑之色，林一山终于明白了，吕掌柜不但不是他父亲的什么好朋友，而且还与他的父亲结下过很深的仇怨！怎么会这样？林一山一时不知所措。
这时，吕掌柜又冷冷地扫了林一山几眼，然后一甩衣袖，准备扬长而去，林一山急忙几步上前，一把拽住了他的衣袖：“吕掌柜，您还没付给我工钱呢——您把工钱给我！”吕掌柜却道：“林一山，你搬砖时毛手毛脚，摔坏了不少砖头，你还没赔偿呢——就拿你的工钱抵消吧！”说完，吕掌柜把林一山往旁边一推，快步而去。
望着吕掌柜得意扬扬的背影，林一山呆立了一会儿，忽然一阵急火攻心，晕倒在地……
不知过了多长时间，林一山终于醒了过来。他睁眼一看，发现自己躺在一间屋子里的床上。他正在疑惑，一个汉子端着一碗汤药走了进来。林一山认识那个汉子，他是吕掌柜的邻居——郭掌柜。
郭掌柜说，两个多时辰前，他见林一山晕倒在地，便急忙将林一山背回了家中，并请来郎中诊治……
林一山连声道谢，然后向郭掌柜倒起了自己心中的苦水。郭掌柜沉默了一会儿，说：“你父亲给你留下那封信，也许自有他的用意。我可以告诉你的是，你父亲确实与吕掌柜结下过很深的仇怨……”
原来，吕掌柜为人一向霸道，经常在生意上坑别人，三年前的一天，林大户路过藕渡镇，见吕掌柜正在糊弄一个老汉，企图以很低的价钱买下那老汉的一板车蚕茧。林大户便走上前戳穿了吕掌柜的把戏。吕掌柜见林大户坏了他的好事，气坏了，当场与林大户大吵一顿，并扬言若有机会一定会让林大户好看……
听完郭掌柜的一番话，林一山点点头，又摇摇头，还是想不明白自己的父亲为何在信中说他是吕掌柜的好朋友。不过，他却想明白了一个道理，自言自语般地道：“都是赌博害得我落到了如今的这般境地，我发誓今后再也不赌了！”
第二天，林一山恢复了元气，打算离开郭家去谋生。郭掌柜却说：“林一山，如果你愿意，就留在我的店铺里当伙计吧！”林一山喜出望外，急忙道谢。
林一山在郭掌柜的店铺里当起了伙计。重活、脏活抢着干，从不叫苦叫累。郭掌柜则时常教他如何做生意……从此，林一山竟真的没有再赌过。
日子一晃过去了两年。这天早上，林一山打开店铺的大门，正扫着地，郭掌柜忽然拦住了他，说：“一山，你不用扫地了——从今天开始，你离开我的店铺吧！”林一山大吃了一惊：“郭掌柜，难道我做错了什么？”郭掌柜却道：“一山，你没有做错什么，我让你离开我的店铺，那是因为你应该回家重振家业了！你看，谁来了？”说着，郭掌柜往大门外一指。
只见一位男子走进门来，正是周大户。这可是父亲的仇人啊——林一山把头一扭，不愿意看周大户第二眼。周大户却微微一笑，从怀里掏出了几样东西放到桌上，说：“一山，这些都是你的，你收下，回家重振家业吧！”
林一山一看，那几样东西是他家的地契、房契，一张五百两的银票，以及一只银锭。他不禁疑惑了：“这是怎么回事？”周大户脸色凝重：“一山，这都是你父亲的一片苦心啊……”
原来，林大户去世前，非常担心林一山以后的生活，他担心自己去世后，林一山会变本加厉地赌博，最终输光林家的家产，从而衣食无着。于是，他苦思冥想，终于想出了一个办法：把林家的地契、房契，以及仅剩下的五百两银票全部交给周大户，并写下证言，说林家的田产、宅院都卖给了周大户，断了林一山卖田产、卖宅院的念头；临终留信说周大户是他的仇敌，以免林一山去向周大戶借银子，纠缠不休。在信中还说吕掌柜是他的好朋友，让林一山前去求助吕掌柜。可想而知，吕掌柜见林一山前去求助，必然要让林一山大吃一番苦头……借此让林一山体会到人生的艰辛、生活的不易，从而幡然醒悟，不再去赌。最后，周大户再将地契、房契、银票交回给林一山。
那次，林一山前去求助吕掌柜，周大户悄悄地也赶到了藕渡镇，找到了他的多年好友郭掌柜，让郭掌柜暗中照料林一山。林一山离开吕家的宅院后没几天，周大户便找上门去，斥责了吕掌柜一番，讨要回了林一山的工钱——那只银锭……三天前，周大户与郭掌柜在镇上见了面，商定今日，周大户来到郭掌柜的店铺，将事情原原本本地告诉已经走上正道的林一山。
听完周大户的一番话，林一山不禁放声痛哭，悔恨自己多年来的荒唐。他万万没想到，他的父亲为了他竟然花费了这么一番苦心；他更加没想到，周大户竟然不是他父亲的仇人，而是他父亲可以托付一切的真正的好朋友！
不知过了多久，林一山终于停止了哭泣，周大户走上前去，拍了拍他的肩膀，欣慰地说：“一山，回家吧……”