1.阴差阳错
从前，滦州城燕山街有个吴长顺，人长得不咋的，从远处看就像一根竹竿挑着颗瘪枣儿。别看吴长顺这般模样，可他刚过门的媳妇屈秀英却是又白又嫩又水灵，仿佛刚刚上市的鲜豆腐。
屈秀英家住滦州城西的屈家洼，因母亲生前治痨病欠下不少外债，而吴长顺下的聘礼足以偿还这些债务，屈秀英才委屈自己嫁给了他。其实，吴长顺家也算不上多富有，不过他家住在闹市，有祖上留下的几家店铺往外出租，所以他整日游手好闲，只靠每年的租金也可好吃好喝。
吴长顺好喝酒，喝酒必有下酒菜：烧鸡、扒鸭、猪爪子……换着样儿地吃，但有一样下酒菜他从来不换，那就是从横山上挖的苦菊花。苦菊花是一种野菜，黄色小花，羽毛状的绿叶，咬一口苦不堪言，味道直通七窍，待细细咀嚼，方品出苦中泛甜、甜中带爽，不及下咽便满口生津，唇齿留香。
吴长顺三五天便到横山上走一趟，挖满一竹篮苦菊花才返回来。食用前先在清水里浸泡一两个时辰，去掉土腥味再捞出来，掐掉根须，放到柳条笸箩中，蘸着自家酿制的豆瓣酱，喝上半斤八两的烧锅酒，打个饱嗝儿回味无穷，吴长顺甭提有多美了！
这天傍晚，吴长顺家来了个客人，他是和吴长顺从小一起长大的，名叫安六平。安六平是滦州衙门里的捕快，前些日子，由于滦河水位迅猛上涨，知州大人下令所有捕快都驻守在滦河岸边监测汛情，安六平实在抽不出身来参加吴长顺的婚礼，今日特来补礼。
见安六平来了，吴长顺高兴异常，忙叫过媳妇屈秀英相见。两个人一照面，安六平顿觉热血上涌、两眼发直，一下子就僵住了：这不是自己梦想中要找的终生伴侣吗？从外表看，安六平比吴长顺可要威猛、英俊多了，屈秀英也不由得心中一动，大有一种似曾相识、相见恨晚的感觉。
两人你看我、我看你，一旁的吴长顺却顾不上看他俩的神色，他只顾吩咐自己媳妇：“快弄些好酒好菜来，今天晚上我们哥俩一定要喝个一醉方休！对了，再泡些苦菊花，我兄弟也好吃这口儿！”
“对对对，我也喜欢苦菊花！”安六平嘴里应着，眼睛却一刻也没离开过屈秀英。
屈秀英脸一红，转身出去准备酒菜了。
这天晚上，吴长顺和安六平一边喝酒一边聊天，一直到了半夜时分，两个人都有些醉了。安六平起身要走，吴长顺不放心，坚持留他住下，还说要与他同床共枕。安六平摇摇头，说：“你们新婚燕尔，我怎忍心打扰，春宵一刻值千金哪！”吴长顺打着酒嗝儿，紧抓住安六平的手不放：“兄弟似手足，老婆如衣服，我姓吴的不是重色轻友的人！”
屈秀英见他们两人相持不下，就采取个折中的办法，说他们夫妻可以不分床，但安六平必须住下，睡西屋。
吴长顺一听，不容置疑地摆摆手，说：“睡东屋，让我兄弟睡东屋，我们两个睡西屋！”
吴长顺家里有三间正房，中间是厨房及客厅，东屋是他们小夫妻的婚房，华丽舒适；西屋是闲房，相对比较简陋一些。安六平盛情难却，加上酒劲儿又上来了，就依了他们的安排，上东屋睡了。
后半夜，屈秀英去院子里小解。由于今天睡觉太晚，此时她已困乏到了极点，往回走时竟然忘了安六平的存在，迷迷糊糊中习惯性地走进了东屋，摸着黑进了屋，见炕上躺着一个人，屈秀英还以为是吴长顺呢，便贴身躺在他身边。
安六平睡得正香，突然一个肉乎乎、滑嫩嫩的女人钻进自己怀里，他心里一琢磨，便知道是谁，先是惊得不敢动弹，但一个女人睡在身边，终究是按捺不住，一时性起，便在半梦半醒间与屈秀英成就了好事。
天亮后，屈秀英睁眼一看身边的人，吓得“啊”一声坐了起来。安六平也被惊醒了，惊诧得语无伦次：“这、这……嫂子……”屈秀英首先反应过来，拿内衣挡上紧要处就要下炕，安六平从背后一把抱住说：“嫂子，事已至此，也是我俩前世有缘，倒不如对大哥明说了，我是真的喜欢你呀……”
屈秀英奋力挣脱开安六平，流着泪说：“不，这事说出去可要羞死個人，我求你，以后……再也不要来了！”说完，她快速离去，悄悄地溜回了西屋。
吴长顺昨晚喝得太多了，这个时候还打着呼噜睡得正香呢，他全然不知自己媳妇和好朋友的这段“插曲”……
2.雷家小女
光阴似箭，一晃六年过去了，吴长顺的闺女小菊都五岁了，安六平却始终没有再来。开始，吴长顺感到纳闷，到衙门里找过他几次，安六平总是推说太忙。后来，吴长顺就不去找他了，在家里大发感慨：“安六平这小子，官饭越吃越香，对老朋友就越来越远了！”
屈秀英心里清楚，嘴上却啥也不说，她虽然不喜欢吴长顺，但心里觉得很对不起他，就在生活上对他照顾得无微不至。可由于屈秀英没能再生个儿子，吴长顺还是时有怨言。
有个雷老二，租着吴长顺的店铺，带着个十七八岁的闺女卖水果。他闺女有个很雅的名字叫“雷小诗”，只是人长得没有一点诗意，又黑又丑，个子又矮，嘴巴正中还长着两颗兔子牙。吴长顺闲着没事就跟她开玩笑，还给她起了个外号，叫“兔儿丫头”。
这一年春天，雷老二让闺女看着店铺，自己去南方进了一船水果，没想到在渤海中遇到风浪翻了船，雷老二侥幸捡了一条命，但所有的老本儿都泡汤了。偏赶上店铺的租期到了，吴长顺去讨租金，雷老二拿不出，就点头哈腰地说好话，求他宽限些日子。吴长顺可不管这套，就说：“好几家店铺呢，都跟你学，我不得喝西北风去？”
雷老二被逼得没办法，一跺脚说：“我把闺女嫁给你做小妾，咋样？”
吴长顺先是一愣，然后笑着说：“就你家兔儿丫头？想得倒美！”
雷老二瞪了吴长顺一眼，讪笑道：“其实跟您这模样比，也就是半斤八两，差不多吧！”
吴长顺不爱听了：“兔儿丫头怎能跟大爷我比？瞧我这相貌、这个头儿，往这儿一站……”
“得得得！”雷老二赶紧打断吴长顺的话，“我家小诗好歹也是个黄花闺女呢！若不是我眼下走背字，我闺女不嫁个状元郎也得找个有钱的公子哥。眼下让你捡了个便宜，你就偷着乐去吧！再者说，就我家小诗的身段儿，一看就是个生儿子的主儿，要不，你祖上留下这么多家业，将来都贴补给闺女呀？”
吴长顺一听这话在理，尽管兔儿丫头长得丑点儿，可用一年的租金作交换，便宜呀！想到这儿，吴长顺张嘴就叫了一声“爹”，雷老二痛痛快快地应了一声，这事儿就算定下了。
吴长顺回家跟媳妇一说，屈秀英一百二十个不乐意，但嘴上也没有太反对，谁叫自己的肚子不争气呢！她只是说：“家里的收入都在街面上摆着呢，你要是养得活再娶两个三个的才好呢，只是小心身子骨儿，别晃荡折喽！”
吴长顺晓得媳妇的心思，就没有大操大办，选个好日子，就把雷小诗迎了进来。
之前，闺女小菊自己住在西屋，现在吴长顺让她去东屋跟屈秀英住到一起，西屋成了他和雷小诗的婚房。雷小诗虽然长相不如屈秀英，可她从小就跟着雷老二卖水果，迎来送往的，见什么人说什么话，把个吴长顺哄得滴溜儿转。到了晚上，两个人“叽叽嘎嘎”地滚到一起，弄得动静挺大，屈秀英只好捂着小菊的耳朵睡觉。
转眼过了一年多，吴长顺都瘦成人干儿了，雷小诗的肚子却没有鼓起来。吴长顺心中郁闷，就经常酗酒。有一次，他借着酒劲儿在雷老二的水果店里撒疯，说雷小诗是个不会下蛋的鸡。当时水果店里有不少顾客，雷老二脸上挂不住，就跟吴长顺吵了起来。若不是大伙儿拉着，两个人差点交起手来。吴长顺一气之下，就把雷小诗给休了。雷老二也没法在此干下去了，就把店铺退了，把水果店搬到了街对面。
后来，雷老二招了个后生当上门女婿，专门帮他从码头上进货。又过了一年后，雷小诗竟然生了一个大胖小子，把雷老二乐得“噼里啪啦”地放了半天炮仗，比水果店开张时还要热闹……
3.上天无路
那天，吴长顺正在街上闲逛，猛地看到雷老二乐颠颠地在放炮仗，一问情由，如同五雷轰顶一般，一下就蒙了，他实在想不明白这“不下蛋的鸡”，怎么到了人家那里就“下蛋”了？想来想去，他就想到了自己：难道是自己的“种子”不行？如果是自己有问题，那闺女小菊又是谁的“种”呢？他带着这个疑问回了家，准备去问屈秀英。
屈秀英也听说了雷小诗生儿子的事，心里“咯噔”了一下：莫非吴长顺有问题？那怎么又会有小菊呢？她不由得想起了多年前自己与安六平的那个晚上……正在此时，吴长顺怒气冲冲地来质问屈秀英，她心头发虚，一时竟不知该怎样回答。吴长顺看出了她的慌乱，揪住她的头发使劲晃着：“你说，这到底是咋回事？”
屈秀英一紧张，竟然说了句：“我也没想到会是这样啊！”
吴长顺一听，把小菊像拎小鸡一样拎过来，往屈秀英面前一扔，说：“你快告诉我，这野种是谁的，啊？”屈秀英将闺女抱在怀里，咬紧牙关，一句话也不说。吴长顺一脚将她们母女踹翻在地，拳头像雨点儿一样砸了下来，边打边骂：“让你偷馋，让你养汉，让你给我戴绿帽子……”
打累了，吴长顺又用好言好语哄屈秀英：“你跟我说实话，我保证不再追究，这孩子到底是谁的？是东院磕巴嘴儿的，还是西院瘸腿子的？莫非是对面雷老二的？”
屈秀英用手护着小菊的头，哆嗦着说：“这孩子是……是你的……”
“你放屁！”吴长顺气得脖子上的青筋都暴了起来，双掌挂着风声，左右开弓地抽了屈秀英好一顿耳光。屈秀英将双眼一闭，再也不吭一声，只见鲜红的血从嘴角淌下来。
从此，吴长顺变得越来越残忍，越来越没人性了，他对屈秀英母女像牲口一样吆来喝去，拳打脚踢已成了家常便饭。尤其是对待屈秀英，他总是用尽各种手段折磨她，还给这些损招儿取了名字，比如：一把一把地揪她头发，叫“干毛儿煺鸡”；捏住她鼻孔往嘴里吐唾沫，叫“肉唾壶”；用针扎她大腿，叫“锥刺股”；往她脖领子里扔香火头儿，叫“放火蝎子”……还有一次，趁屈秀英睡着时，吴长顺竟把一条蛇放进她的被窝，屈秀英惊醒后，吓得又蹦又跳、又哭又叫，吴长顺却在一旁拍手大笑，美其名曰“金蛇狂舞”。
日复一日，屈秀英的身上总是青一块、紫一块的，伤痕累累，整个人瘦得都脱了形，一次出门时碰上雷小诗，雷小诗大吃一惊：“英姐，你怎么变成了这个样子？”
屈秀英话未出口眼泪先下来了：“妹妹，我的命好苦啊……”
这一情景恰巧被吴长顺看到了，他立即把屈秀英拖回家，恶狠狠地骂道：“奶奶的，你竟敢跟兔儿丫头在背后说我的坏话，越发无法无天了！”说完，他就是一顿拳打脚踢。
屈秀英真的不想活了，可撇下年幼的小菊又有谁来管呢？她也曾想过去找安六平，可又一想，安六平肯定早已娶妻生子了，怎么可能与她们母女相认？思来想去，只有一个字：忍。谁让自己当初错走了那一步呢！
4.小菊遭难
小菊今年八歲了，生活的艰难使得她比同龄孩子要成熟许多，她每天除了帮母亲做饭、洗衣，干各种家务外，还要替吴长顺上横山去挖苦菊花。小菊并不爱吃苦菊花，但她喜欢这种野花，她觉得苦菊花像她，更像母亲，心中虽苦，可开的花朵却是那么清香、可爱，摘一朵戴在头上，花蝴蝶都飞来了。
天冷了以后，苦菊花就越来越少了，小菊常常走了很长的路、爬了很高的山，也很难挖满一竹篮，为此，她没少挨吴长顺的打骂。今天一早，天下起了大雪，屈秀英央求吴长顺，说家里的苦菊花还够他吃两天，等天晴了再让小菊上山吧，吴长顺把眼一瞪：“苦菊花断了顿儿，我是吃你呀还是吃她？”小菊怕母亲受委屈，忙安慰她几句，拎上竹篮子就出门了。
外面的雪好大呀，等小菊来到横山时，漫山遍野一片白色，连飞鸟都不见了踪影，上哪儿去找苦菊花呢？小菊只好往高处爬，因为上面风大，积雪薄，就容易发现苦菊花。爬着爬着，小菊看见前面的崖壁上有一棵苦菊花，黄灿灿的花朵随风摇摆，似乎在向她招手呢。小菊放下竹篮子，使劲搓了搓冻僵的双手，然后小心翼翼地向崖壁攀去。
好不容易接近了目标，小菊抬起一只手，抓住苦菊花的根部往下一拽，苦菊花在山崖缝儿里扎得很牢，竟没能拽得动。小菊两只手一起上，抓住苦菊花拼命一拽，苦菊花被连根拔下，但小菊也因为失去重心而从崖壁上摔了下来，她手里攥着那棵苦菊花，顺着山坡一直翻滚下去……
天快黑了，小菊还没有回来，屈秀英心急如焚，她壮着胆子对吴长顺说，她想出去找找孩子，吴长顺却说：“我饿了，先给我烫酒炒菜上苦菊花。”屈秀英无奈，只好照办。
酒菜摆上桌了，吴长顺又说：“我要吃二米粥。”吴长顺说的“二米粥”，就是用大米、小米煮的粥。屈秀英皱皱眉，含着泪为他熬粥。终于把粥煮熟了，吴长顺却要求屈秀英陪他喝酒。屈秀英哪有这份闲心，可怜巴巴地说：“求求你，放我出去吧，天太黑了，小菊她……”
吴长顺把酒杯“啪”地往桌上一砸：“妈的，给脸不要脸，我不嫌你脏才让你陪老子喝酒，你倒摆起架子来啰！那个小野种有啥可担心的，死在外边倒清净！”
屈秀英跪下来哀求吴长顺：“你有怒气可以冲我撒，可孩子是无辜的，她太小了……”
“我说不行就不行！”吴长顺把筷子摔在屈秀英头上，“今天你敢出门口半步，我就打断你的腿！”
屈秀英只有默默地流眼泪，忍气吞声地等啊等，一直等到吴长顺喝足了酒倒在炕上睡着了，屈秀英这才悄悄打开门溜了出来。
大街上的积雪已经过了脚脖子，屈秀英全然不顾，一边跑一边喊：“小菊，小菊……”不小心连摔了几个跟斗，但她爬起来继续狂奔，像疯了一样。
一班衙役正在大街上巡逻，他们见一个女人深更半夜的连跑带叫，就上前把她拦住，为首的提起灯笼一照，正要询问，突然惊叫一声：“嫂子——”
5.说个明白
为首的正是安六平，他现在已升任滦州衙门的捕头。自从几年前与屈秀英有了那一夜后，他的心里再也装不下别的女人了，因而至今尚未婚配，但他又深感对不起发小吴长顺，所以一直没脸再去他家。没想到今晚在这里巧遇屈秀英，心中真是百感交集，忙问她这是要到哪儿去。
屈秀英见了安六平，哭得像个孩子，泣不成声地说：“小菊去横……横山，挖苦菊花了……”
安六平顾不得细问，带着一班弟兄举着灯笼火把，和屈秀英一起直奔北城门。把守城门的官兵与安六平熟识，不但痛快地给他开了门，还派了十几名弟兄，跟随他们一起去横山找人。
雪太大了，好多山沟都被积雪填平了，安六平等人只有奔着可能藏人的地方去找，但直到天亮，也没有发现小菊的踪迹。安六平不死心，带人围着横山又转了一圈儿，还是一无所获，只好让弟兄们回去休息了。
屈秀英一屁股坐到雪地里，又哭开了：“我苦命的孩子呀……”
安六平弯下腰搀扶屈秀英：“嫂子，快起来，地上太凉……”
屈秀英再也控制不住自己的感情，一把抱住安六平，将往事一五一十地说了起来……
安六平做梦也想不到小菊竟是自己的亲生骨肉，他也想不到吴长顺竟会因此而长期虐待她们母女，他听得又惊又喜、又悲又怒，当下拔出腰刀就要去找吴长顺拼命。屈秀英哭着劝他：“你为了杀一个畜生去坐牢，不值得呀！”
安六平跺着脚说：“难道你还想跟他过一辈子？”
屈秀英说：“我早就想离开他了，可他死活不肯放我；我也多次想到过死，原来不放心小菊，现在好了，唯一的牵挂没有了，我也不想活了！”
安六平咬着牙说：“你不能死，要死也得让他先死！”
两个人商量了一阵儿，又面对横山哭了一阵儿，这才返回到滦州城里。安六平让屈秀英先回家，他去胡同口买点儿东西随后就到。
再说吴长顺，他正在家里跳着脚骂呢，见屈秀英回来了，不由分说就抽了她两个嘴巴子，又问她到哪儿养汉去了。屈秀英木然地回答：“小菊丢了，再也回不来了。”
吴长顺听了，就点着屈秀英的脑门儿说：“那你回来干啥？咋不也死在外边，啊？”说着，他就用手拧屈秀英的脸蛋儿，又捏住她的鼻孔准备往她嘴里吐唾沫，正在这时，安六平从外边走了进来：“大哥，这大白天的夫妻俩就这么亲热呀！”
吴长顺一回头，见是安六平，又惊又喜：“哟，兄弟今天是喝多了还是睡迷糊了，怎么赏脸到了我这茅屋草舍？”
安六平一拱手：“大哥取笑了，小弟听说侄女小菊不见了，特来看望。”
吴长顺一摆手：“嗨，那个野……孩子，说不定跑哪儿玩去了，不用管她！”他扭头又对屈秀英吩咐道：“赶快弄几个下酒菜，我和兄弟要痛饮一番，把剩下的那点儿苦菊花也端上来！”
酒菜上齐后，吴长顺喝着酒就打开了话匣子，陈芝麻烂谷子的事都翻出来了，安六平却心不在焉地应付着，只顾劝他喝酒，见一壶酒喝得见底了，就拿过酒壶对屈秀英说：“嫂子，再灌些酒来！”说著，他就对屈秀英使了个眼色，顺手将一小包东西塞到了她手里。屈秀英心领神会，灌酒的时候就把这包东西撒在酒壶里。
安六平接过酒壶，给吴长顺满满地倒上一杯，说：“来，大哥，你先干了三杯，兄弟有话要说。”
吴长顺并没有多想，抓起杯子连灌了三杯，然后抹抹嘴说：“兄弟有啥话尽管直说，甭跟我绕……绕弯子……哎呀……”说着，吴长顺就捂着肚子折腾开了。
安六平一看时机差不多了，站起身来冷笑一声：“吴长顺，你我兄弟一场，今天我要让你死个明白：这酒里已经下了砒霜，明年的今天就是你的祭日！”
吴长顺着实吃了一惊，强忍着肚子疼，从嘴里挤出两个字：“为……为啥？”
安六平倒是痛快，将前因后果原原本本讲了一遍，最后叹了口气说：“大哥，别怪小弟心狠，实在是你对待她们母女禽兽不如，才将自己送上了绝路。兄弟我欠你的，下辈子再还吧！”
“你、你们……”吴长顺抬手指了指安六平和屈秀英，头一歪，一下子栽倒在地上。
屈秀英吓坏了，整个人哆嗦成一团，安六平却不慌不忙地将吴长顺抱到炕上，又将那壶掺了砒霜的酒倒掉换成新的，然后安慰屈秀英：“不要怕，有我呢！我去找个靠得住的郎中，就说他喝酒引发心疼病死了。你再喊几个邻居前来帮忙，将来也好有个人证。”安六平说完，就大步流星地走了。
屈秀英想了想词儿，又酝酿了一番情绪，就哭哭咧咧地跑出去了。
等屈秀英把人喊来，安六平也把郎中带来了，进屋一瞅，啊呀，吴长顺的“尸体”却不见了，一屋子人惊得毛发都竖了起来……
6.破镜重圆
这吴长顺稳稳当当地在炕上“死”着，怎么突然就没了踪影呢？原来，吴长顺根本就没有死，因为他喝酒时吃了大量的苦菊花，而这苦菊花具有极强的解毒功能，竟将砒霜的药性给解了。吴长顺当时只是感觉有些肚子疼，听安六平道出实情后，他怕被进一步加害，就顺势倒在地上装死。等安六平和屈秀英都出去找人后，吴长顺急忙跑到州衙门告状去了。
知州姓何，他得知详情后，大吃一惊，立即命人将安六平、屈秀英以及一干人等都带到公堂。安六平、屈秀英见吴长顺活生生地站在面前，心里顿时忐忑不安。公堂上，何知州拍着惊堂木一咋唬，郎中就把安六平让他作伪证的事供了出来。屈秀英一害怕，也招了，但她热泪滚滚地陈述了吴长顺长期虐待她们母女的经过，雷小诗等邻居也为她作了证。到了这份儿上，安六平也只有低头认罪了。
退堂后，何知州也是左右为难，因他与安六平私交甚好，如果把他们杀人未遂的案情如实上报，即使不问斩也得判个发配；可要是打几棍子就给放了，那吴长顺也不干哪！还是师爷点子多，他说：“这两年滦河水位总是乍起乍落，去年还险些决了口子，倒不如在横山口和研山口设两个观测点，罚他们两人去看守，于情于理都说得过去，大人您还能及时掌握河水涨落的情况。”
何知州捻着胡子频频点头：“嗯，嗯。”
于是，安六平被发落到横山口，屈秀英被发落到了研山口。两个山口虽然相隔近二十里路，但他俩每天都找机会相聚，有时安六平去研山口，有时屈秀英来横山口。数月后，天大的喜事从天而降：小菊找来了，原来她摔下山后，伤得很重，幸亏遇上了一个好心的猎户，把她救回了家，又悉心照料，才捡了一条命。
多年以后，安六平与屈秀英刑满释放，两个人最终结为夫妻，因两人多年来守在横山口、研山口，人们便称这对夫妻为“两口子”，这种叫法一直流传至今。
而吴长顺那次虽然劫后余生，大脑却受了刺激，他再也不敢喝酒了，整日里只是痴痴地喊：“苦菊花，苦菊花……”