根据英国著名作家格雷厄姆·格林（1904-1991）的同名短篇小说改编。格林一生获得21次诺贝尔文学奖提名，被誉为“20世纪最伟大的作家”。他的作品故事性强，又能让人产生严肃的思考，在全世界都有着深远影响。
这是战时的英国，一片萧条中又处处透着狂躁。范尼克先生是个六十多岁的老头，住在牛津一幢公寓楼的顶层，他一直自豪于自己的文学学士身份，而现在，范尼克先生正在筹划一项令人激动的“事业”，一所挂名牛津大学的学院！听上去是挺唬人的吧？
为此，他特地邀请来了外甥女伊丽莎白，向她介绍了“学院”的情况：“这可不是骗局，伊丽莎白，广告上的每个字都是我根据《诉讼法大全》斟酌过的。你来当总务主任，怎么样？我一个人身兼总务主任和学院院长，累得胃病都犯了。”
面对伊丽莎白怀疑的表情，范尼克得意地补充说：“谁都可以在全国各地办学，我可没说这是牛津大学的一部分。”
“那教授呢？”伊丽莎白问道。
“楼下药房的药剂师可以当科学导师，我教授历史和古典文学。至于你，亲爱的，我想你可以教经济学试试？”
“我对经济学一窍不通。”
范尼克说服她教学和考试都非常简单，可以利用这里一个极好的公共图书馆。说着，他激动起来：“有了收获我才让你来的，这里有一封德莱佛爵士写来的信，他打算送他儿子进我们学院。一年至少收入六百，归我们三个人分。”
“可他怎么能来这儿上学呢？”
“他不是亲自来，别忘了我们可以函授，亲爱的，他在为祖国服役呢。德莱佛家族好几代都袭军职，我查过他们的家世。”
可让范尼克先生万万没想到的是，“德莱佛爵士”实际是个老奸巨猾的惯偷，名叫洛德，德莱佛是他的姓。收到这封从牛津的一所学院寄来的信函，德莱佛无比庆幸自己名字的巧合（英文中“洛德”也有“爵士”之意）。接着他又得意地想，这其实也不过分，在初次进监狱之前，他曾在不少大人物家里当过男佣，还当过管家，甚至可以说，他那顺手牵羊的本事也是跟某一个爵士学来的。
牛津的这所学院已经接受了他的儿子，院长在信中写道：“我很荣幸，将亲自督导您公子之学业。当今之世，迎接您这样伟大军人家族之成员于本校，实在与有荣焉。”
德莱佛把这封信反复读了好几遍，得意极了。其实，他的儿子还被关在少年感化院里，六个月之后才能出来呢，他打算把牛津文凭作为欢迎儿子的礼物。
不过还有两个问题：牛津好像有个老规矩，一切费用都得先交；此外还有考试这一关，儿子没法亲自参加。
费用一项他十分有把握，只要略施小计就可解决：一个贵族在哪里都可以记账，等文凭一拿到手，如果再有任何纠葛，干脆叫他们去上诉，让他们活见鬼去，一个牛津的学院可不会乐于承认上了一个惯贼的当。至于考试，他皱了一下眉，接着又露出了狡猾的微笑：仔细想想，一座监狱其实有点像大学呢，里面人才济济，什么医生、财政学家、牧师都应有尽有。他待的监狱里全是短期徒刑犯，没有一个判处三年以上，他知道去哪里找到那些人，只要请他们喝上几杯，让他们代答几份试卷，保管万无一失。
转眼间，学院的课程已到了第三学期，还真有好些人申请入学并寄钱过来。当然也不是一帆风顺，大学当局来找过麻烦，当然了，他们可抓不到任何把柄。眼下让范尼克先生心烦的，是这个德莱佛爵士写信说要来看看他儿子的学院。
“我早就料到你早晚会出问题的。”伊丽莎白说，“不过仔细想一想，事情也很简单。我去车站接他，把他送到某个学院，而你在那里等他，装作刚从院长室出来的样子。”
“可是他会认出那是某某学院吧？”
“才不会，谁要是对牛津有半点认识，就不可能傻到把儿子送到我们搞出的学院来。你呢，自然很忙，陪他到大厅、礼拜堂、图书馆去走一趟，再把他领回院长室门口交给我。我陪他去吃午饭，送他上火车，再简单不过了。”
范尼克先生沉吟着说：“有时候，我觉得你这姑娘真是厉害极了。”
事情进展得非常顺利，伊丽莎白见到了德莱佛爵士。凭直觉，她觉得这老头身上有某种让她怀疑的东西。德莱佛对伊丽莎白的一切计划都毫无异议，顺从地跟着她走。见到范尼克之后，他们两人单独走在一起，德莱佛没话找话地说：“一个迷人的姑娘，您外甥女。”原本无心的一句话说出口，竟让两个老狐狸的内心不谋而合了。
范尼克将伊丽莎白赞扬了一番，说她将来准是个贤妻良母，德莱佛表示赞同，推心置腹地说：“您瞧，我们的两个年轻人应该见见面才是。”范尼克心领神会地答：“我同意。”
德莱佛还想让儿子来牛津接受文凭，范尼克好歹说服了他，说届时会代表学校去伦敦授予文凭。
在这以后，范尼克先生对于学院似乎懈怠很多，但总是谈起德莱佛爵士和他的儿子弗雷德里克，他称这个学生为“那亲爱的孩子”，并在古典文学这一门给了他100分。
终于，范尼克先生“那亲爱的孩子”结业了。范尼克精心准备了印得很讲究的文凭证书，带着伊丽莎白动身去了伦敦。
德莱佛和儿子在火车站等着他们，四个人见面后，德莱佛领他们来到酒店的一个房间，称自己的住宅被炸掉了，又补充说那是一枚定时炸弹，因为最近都没有空袭。
当范尼克装模作样地举行着文凭授予仪式，伊丽莎白不安地想，难道世上真有两个这样的傻瓜吗？接着她不由自主冒出这样的想法：难道这样的傻瓜有四个？
文凭授予完毕，范尼克和德莱佛煞费苦心地打发两个年轻人单独出去散心。
弗雷德里克长得挺英俊，伊丽莎白喜欢他脸上的疤痕和桀骜不驯的表情，可是他的头发实在剪得太短，完全不像个军人。他身上的衣服也和他父亲一样，像是新做的，难道他回来休假没有衣服可穿？
两人走进海德公园的大门，伊丽莎白直截了当地说：“老实说吧，你父亲不是什么德莱佛爵士。”
弗雷德里克一愣，小声地辩护道：“哦，他是的。”
“就像我舅父不是什么学院院长一样。”伊丽莎白说。
“什么？”听到这句话，弗雷德里克“扑哧”笑了出来，接着他说，“我刚从感化院出来，你呢？”
“哦，我还没坐过牢呢。”
“他们想撮合的婚事看来要告吹了，我倒有些遗憾。”
伊丽莎白挑了挑眉毛说：“我自己还可以做主呢。”
于是两个年轻人坐在公园的长椅上仔细谈了起来。“他有几百镑的积蓄，”弗雷德里克说，“如果能和院长的外甥女攀亲，他会把这笔钱拿出来作为分给我的财产。”
伊丽莎白说：“我想我舅父至少有五百镑，为了德莱佛爵士的儿子，他也会把这笔钱全都拿出来。我可以接管学院的生意，有了资金，准能生意兴隆。”
后来他们一起回去，伊丽莎白刚进门就宣布：“弗雷德里克跟我打算结婚啦。”
她在心里为两个老傻瓜难过，因为他们不约而同地容光焕发，惊叹一切进展得這样顺利，又谨慎地彼此使了个眼色。
那天晚上，两个老头通宵盘算着怎样分财产，而两个年轻人却愉快地想，世界总归还是属于年轻人的。