“老百姓”一词是人们常常挂在嘴边的。在战国以前，“百姓”是指有姓之人。“姓”这个字，分开来就是“女”和“生”，一个女人（或者在一个什么地方）生的孩子，就得一个相应的姓。相传黄帝的母亲是住在姬水边上的，所以黄帝就姓姬；舜的母亲是住在一个叫姚虚的地方，所以舜就姓姚了。那时候，子女并不跟着父亲姓，比如黄帝，就给他的后代分别赐了12个不同的姓。所以那时候有姓的就都是王公贵族，“百姓”也就是“百官”。一般的平民，不知道他的妈妈在哪里住，又无权无势，够不上称“百姓”，只能说是“黎民”，或者被称为“庶民”。
战国以后，贵族和奴隶之间出现了一个既不是贵族（可能祖上是贵族后来没落了）也不是奴隶（可能祖上是奴隶，后来被主子给放生了）的阶层，他们的人数慢慢多了起来。因为他们也有姓，所以“百姓”和“黎民”“庶民”就变成一回事了，就有了“黎民百姓”的词语。因为“黎”字也有年纪大的意思，所以，百姓就自称“老百姓”。