明朝末年，天下大乱。山东张某的妻子被北方兵抓走了，而张本人经常客居河南。妻子被抓走以后，张某便在河南娶妻安了家。不久，他们有了个儿子，名字叫张讷。可是，好景不长，没过几年，第二个妻子病死了。于是，张某又娶牛氏做继室，并和牛氏生了个儿子，取名张诚。牛氏性情凶悍，她总是嫉恨张讷，把他当奴仆看待。叫他吃最差的饭菜，却要他每天砍一担柴。张讷完不成任务就要遭她鞭打或责骂，简直叫人难以忍受。对自己的孩子张诚，她百般疼爱，总是把好吃的东西悄悄地给他吃，还送他到私塾读书。张诚一天天长大了。他为人厚道，不忍心看着哥哥辛苦，常常私下里劝母亲不要那样对待哥哥，母亲不听。
有一天，张讷照例上山砍柴，但一担柴没砍够，忽然风雨大作，他只好跑到岩石下躲雨。等到雨停时，天色已晚，而且肚子饿得咕咕直叫。他只得背着先砍的那点柴走回家。继母一看他的柴不够，很生气，便不给他饭吃。张讷饿得揪心，便进房躺在床上。张诚从私塾放学回来，见哥哥神色不好，便问他是不是病了，哥哥说是太饿了。张诚问哥哥是什么缘故，张讷便把没打够柴被继母停食的事说了一遍。张诚听了以后很难过地走了。过了一会儿，他怀揣着炊饼回来了，并拿出炊饼给哥哥吃。哥哥问他炊饼是从哪里来的，他说：“我从家里偷了些面粉，请邻居家的妇女烙的。你只管吃，不要说出去。”饥饿的哥哥大口大口地把饼吃了。哥哥吃完饼叮嘱弟弟：“你不要再这样做了，要是被发现，会连累你的。何况一天吃一顿饭，不会饿死人的。”弟弟说：“你的身体本来就单薄，怎么能每天砍那么多柴呢？”第二天，吃过早饭后，张诚便偷偷地进了山，来到哥哥打柴的地方。哥哥看见他，大吃一惊。问他来干什么，他说帮哥哥砍柴。哥哥又问谁让来的，他说是自己来的。张讷一听，很着急，他对弟弟说：“不要说你不会砍柴，就是你会砍，这样也不行。”他催弟弟赶快回去，弟弟不听，并用手和脚折断树枝帮助哥哥，他一边做，一边说：“明天我要带把斧子来。”哥哥上前去阻止他，发现他手指已被划破，鞋子也被扎了孔。于是难过地说：“你要是不马上回去，我就用斧子砍死自己。”张诚这才回家。张讷送他走了一半路程，才返回山上继续打柴。砍柴回家后，他又跑到私塾对老师说：“我弟弟年纪小，请老师严加管教，不要让他出门，因为山中有不少老虎豺狼。”老师说：“不知道今天中午前他到什么地方去了，我已责问过他。”张讷回来后对弟弟说：“不听我的话，挨老师打了吧？”张诚笑着说：“没有的事。”第二天，张诚带把斧头又上山去打柴。哥哥看见他又来了，生气地说：“我已经说过叫你不要来，你怎么又来了？”张诚默不作声，只是一个劲地砍柴，累得满头大汗，他也不休息。砍满一担柴后，他不跟哥哥打招呼就下山了。老师知道后又要责打他，这时，他才向 老师讲了实话。老师认为他很懂事，便不再禁止他帮哥哥打柴。哥哥怎么劝他，他都不听。想不到，悲剧终于发生了。
有一天，张诚和几个人上山打柴。突然，来了只老虎。几个同伴都吓得趴在地上不敢动，老虎跑过来把张诚给叼走了。老虎嘴里叼着个人，走起路来自然要比平常慢，结果，老虎没走多远，就被紧追不舍的张讷追上了。张讷举起斧头用力砍去，一斧砍中了老虎的后腿。老虎受伤以后狂奔而去，张讷拚命追，却怎么也追不上。张讷眼见弟弟被老虎所害，痛哭不已。他对安慰他的人说：“我的弟弟与别人的弟弟不同，何况他是为我而死。他死了，我还活着干什么呀！”说着就用斧头砍自己的脖子。大家急忙阻止，但为时已晚，斧子已在脖子上砍进一寸深的刀口，鲜血奔涌，眼看着就不行了。同伴赶紧抢救，把他的伤口包扎起来，然后扶他回家。他继母知道后，又哭又骂，她叫喊着说：“你把我的儿子杀死了，想砍自己的颈子来搪塞吗？”张讷呻吟着说：“母亲您不必烦恼。弟弟死了，我一定不会再活下去的。”他躺在床上，疼痛难忍，夜里也睡不着，只是整日整夜靠着墙哭泣。他父亲担心他这样下去会死，便经常到他的床前喂点东西给他吃，牛氏知道后又骂个不休。这样一来，张讷索性滴水不进，没过三天就病死了。村子里有个巫师，能化到阴间去。张讷在去阴间的路上碰巧遇见了他，并向他讲述在阳世所遭受的苦难。张讷向巫师打听弟弟的消息，巫师说没听说他弟弟到阴间来过。接着，巫师回转身，把张讷带到阴间的一个都会。他们看见一个身穿黑衣衫的人，正从城里走出来。巫师赶紧拦住他询问张诚的情况，那人从挎包里拿出名册一一查看，名册上有上百人的姓名，但其中并没有一个姓张的。巫师怀疑张诚的名字会不会在别的名册上，那人说：“这一带都归我管，不会有错的。”但张讷还是不相信，他强拉着巫师进城。城里新鬼、老鬼熙熙攘攘，其中也有熟人，向他们打听，都说没见过张诚。正在这时，忽然一阵骚动，有人嚷叫：“菩萨来了！”抬头看空中，只见云气中有个巨人，辉光四射，仿佛把整个地狱世界都照得亮堂堂。巫师庆贺张讷说：“大哥真有福气啊，菩萨几十年才到地府一次，替众生解脱一切苦恼，你有幸赶上了。”说着，便拉张讷下跪。地府里的鬼囚都双手合十，一起念诵：“大慈大悲，救苦救难的观世音菩萨！”祈颂之声一片喧闹。只见菩萨用杨柳枝条蘸着甘露洒在鬼囚们身上。一会儿雾收光灭，菩萨不见了。张讷觉得脖子上沾了几滴甘露，伤口已不再疼痛。巫师又领着他往回走，一直把他送到家门口。死去的张讷过了两天又神奇地复活了。苏醒以后，他将自己在阴曹地府里的经历详细讲了一遍，并说弟弟张诚肯定没有死。继母认为这是他编造的鬼话，照旧责骂他。张讷满腹冤屈，无人可以诉说。他摸摸伤口，发现已经完全愈合，于是，他挣扎着起了床，向父亲告别。他说： “我要去找弟弟，就是上天入海，也要把他找回来。如果找不回来，我也就不回家了，您就只当我已经死了。”父亲舍不得他走，但又不敢挽留他。张讷离开家以后，便四处查找弟弟的下落。身上带的一点盘缠花光了，就沿路乞讨。一年后，他来到金陵。这时的张讷衣衫褴褛，形容憔悴。
有一天，他弓着腰缓慢地在路上行走时，偶然看见有十几个人骑着马冲过来，他赶紧跑到路边躲避。骑马的人中，有一个像是当官的，年纪大约四十来岁。有一个骑着马驹的少年，不停地打量站在路边的张讷。张讷以为他是富贵人家的少爷，不敢抬头看他。那少年停住马，盯着他看，然后翻身下马，喊道：“这不是哥哥吗？” 张讷这才抬头，一看，原来竟是弟弟张诚。兄弟在异乡相见，又悲又喜。弟弟问：“哥哥怎么沦落到这儿来了？”张讷便把这一年多来发生的事讲给弟弟听，弟弟听了更加伤心。那个当官的知道张讷是张诚的兄长后，便命令腾出一匹马给张讷骑。张讷随弟弟一同来到那个官员的家。
原来，老虎把张诚叼走后，因腿部受伤，便不得不把他丢弃了。被老虎咬伤的张诚在野地里过了一夜。第二天，一位姓张的官员从京城返回家的途中，发现躺在地上的张诚，见他相貌斯文，便把他扶起身。张诚终于慢慢地苏醒了。这时，他才意识到，这里离自己的家相当遥远，一时根本回不去。怜惜他的张官员于是将他带回自己的家，并给他敷药治伤。张官员没有儿子，就认他作儿子。这一天，他们正好到郊外游玩，碰巧相遇了。
巧事还不止这一桩。当张诚兄弟在张官员家的酒席上同张官员话家常时，张官员说他也是山东东昌人，跟这两兄弟是同乡。张讷说起前母被清兵抢走了，父亲为逃兵乱，便到河南做买卖，后来就在那儿成了家。张官员问他父亲叫什么，张讷说父亲叫张炳之。一听到这个名字，张官员像有什么心事，他马上进里屋把老母亲叫出来了。张母得知张讷兄弟是张炳之的儿子，顿时大哭起来。她对张官员说：“他们兄弟俩是你的亲弟弟。”张讷兄弟不明白是怎么回事。只听张母细说端详：原来，张母嫁给张炳之后，没过几年就遭兵乱。她被清兵带到北方，当时她已有身孕，半年后生下一个男孩，就是现在的张官员。张母因为思家心切，后来脱离了旗籍，恢复原来的籍贯。她多次派人到山东打听消息，但都没有如愿。兄弟邂逅相逢，自然高兴不已。张母对张官员说：“你把弟弟认作儿子，太折福了。”张官员解释说： “我当时问过诚弟，他没说原籍是山东人。”于是，兄弟几个按年龄大小排序：张官员四十一岁，为长兄；张诚十六岁，为老小；张讷二十二岁，为老张氏三兄弟沉浸在团聚的喜悦之中。过了几天，他们商量回家团圆的事。张官员把房子卖了，打点好行装，便带着母亲和两个弟弟返回河南。到了家门口，张讷和张诚跑去告诉父亲。原来，张讷出走后不久，他的继母就去世了，家中只剩下父亲一人形影相随。父亲看见张讷回来了，高兴万分，又看见张诚也回来了，更是欢喜至极，老泪纵横。两个儿子告诉他张官员母子的事，他一下子愣住了，不知道喜，也不知道悲，只是呆呆地站在那儿。一会儿，张官员母子进来，张母拉着他的手，两人相对而哭。这时，张官员带的仆人也都进了屋。张诚听说生母去世，号啕痛哭一场。一家聚聚散散，散散又聚。全家人团圆之后，张官员拿出银子，建楼房亭阁，又请老师教两个弟弟。张家从此人欢马叫，成为一个大家族。