隋朝年间，华北地区有个鲤鱼庄，庄子不大，但有护庄河环绕，风景十分秀丽。这年初春，隋炀帝杨广经三次亲征辽东，班师还朝时正好经过这里。隋炀帝手搭轿帘向外看，忽见庄口一座吊桥两边，聚集了男女老少几百人，前面是个小孩，旁边是个白发苍苍的老人，小孩两手执托盘，正领着大家跪拜。
隋炀帝派人问询才知，这是何小天和爷爷老庄主带领鲤鱼庄村民向朝廷贡献鲤鱼。隋炀帝虽爱吃鱼，但已经吃腻了，问这里的鱼有何特点，说不出奇特，就是犯了欺君之罪。
老庄主一听，十分害怕，何小天却很冷静，深施一礼，答道：“陛下，本庄叫鲤鱼庄，由于几百年前这里发生过地震，河里岩浆遍流。后来，护庄河开通，因河床里的岩浆软化，生出一种褐藻，鲤鱼非常爱吃。所以，这里的鲤鱼鲜美程度与别处不同，陛下不妨吃个新鲜。”
隋炀帝见小孩知识渊博，彬彬有礼，非常高兴，就命老庄主即刻烹煮，说品尝后，还要回朝处理国事。
老庄主领命后，急忙安排好厨师。眨眼间，村口支起三十口铁锅，不一会儿就飘来鲤鱼的香味儿。这香味儿飘进隋炀帝的鼻子里，他满意地点点头。御厨们接过做好的鲤鱼端到近前，隋炀帝拿起玉筷，开始品尝。第一口肉质鲜嫩、爽滑细腻，第二口鲜味满嘴，已然陶醉。隋炀帝一连吃了三条鲤鱼，还喝了一大碗鱼汤。
吃完，隋炀帝心情大悦，当场下旨，朝廷高价收购鲤鱼庄的鲤鱼，命老庄主每半月向御膳房进贡鲤鱼百条。老庄主一听，激动得涕泪横流，赶忙伏地叩头谢恩。就这样，鲤鱼庄靠着进贡鲤鱼，日子渐渐好了起来。
谁知过了两年，隋炀帝开凿大运河大大损耗了国力，劳民伤财，各地起义军纷纷揭竿而起。李渊在太原招兵起义，力量越来越大，又过了一年，李渊称帝，国号唐，定都长安，不久之后统一了全国。
虽然江山易主，但鲤鱼庄的鲤鱼与其他食材仍源源不断地被送到御膳房。这一年夏天，眼看送鱼的日子又要到了，老庄主开始心神不宁起来。他总觉得有大事要发生，但又不知道大事从何而来。明天就是进贡的日子了，莫非这次送鱼会不顺利吗？
正想着，门外负责送鲤鱼的家仆刘三来报，说鱼车已装好，来跟老庄主告别。老庄主暂时放下忧虑，嘱咐一番，鱼车就上路了。
按照经验，送鱼的十来个人应该在十天后回来，但已经过去了十多天，仍然不见一个人影，老庄主有些担心，便到庄口去迎接。这时，一匹大马向鲤鱼庄奔来，马上趴卧着一个人，身上浸满了血迹。到了近前，老庄主才认出是刘三。
老庄主唤醒刘三后，刘三断断续续地说出了事情的经过。原来，那天刘三一行人前去送鱼，进了都城东门后，忽见几个官兵在与一个鱼贩争吵。最近，皇帝刚颁布了一条法令，因为皇帝姓李，李姓是国姓，“李”又与“鲤”同音，所以禁止全国的老百姓吃鲤鱼，以免冲了皇家的威严，而且打鱼的捕到鲤鱼后，必须放掉，擅自买卖交易者，重打六十大板。
因为律条刚下来，刘三他们根本不知道，所以便与巡逻的士兵发生了冲突。结果，巡逻头目被刘三他们用鱼刀砍死，送鱼队伍中也有两人被杀、九人被抓，只有刘三身手敏捷，冒死越过城墙逃了出来。
老庄主一听，大惊失色，思索片刻，便急忙唤来何小天和村里的五个小组长，告知他们鲤鱼村要遭殃了，赶紧通知村里各个住户，收拾好金银细软逃命去吧，如果走迟一步，性命堪忧。
李渊刚刚立国，便有人藐视政令，于是下令从严查处，特别派遣出一队士兵捉拿逃犯刘三。士兵们来到鲤鱼庄，只见吊桥落下，庄子已成了一个空村，除了何小天、老庄主夫妻俩和十几个妇人之外，再无他人。
老庄主深施一礼，说道：“各位皇差，我是庄主，生死都会护卫在这里。这十几个妇人，乃是去皇宫送鱼被抓走的那十几个男人的妻子，她们也不愿逃走，盼着丈夫回来。”
士兵们一摆手，呵斥道：“还想回来？做梦吧！他们一干人等杀了官差是死罪。快交出刘三，不然别怪我们不客气！”
妇人们一听，都哭啼起来。何小天眉头一皱，说道：“你们要找的刘三确实回来过，但他回来报信之后，就带着妻儿老小骑马偷偷溜走了，其他村人怕受牵连，也纷纷逃跑了。我们真不知刘三去了哪里，不信你们可以去搜。”
士兵们一听，说道：“上面有令，让我们把你们村子烧掉。”
说完，士兵们引燃一把火烧了村子，还把老庄主等人堵在村中心的小广场上，士兵们则住进村口的岗哨里。大火慢慢烧起来，老庄主老泪纵横，何小天也毫无办法。
鲤鱼庄里一片狼藉，士兵们见大火只赶出来几只老鼠，并没有刘三，又想了一个办法。他们走向广场，走到老庄主近前，说道：“一会儿，我们就去附近的村镇张贴布告，说把鲤鱼庄老庄主等十几人困在庄里，如果刘三不出现，就一直困着你们，不准吃喝，直到饿死为止。他一个人换你们十几个人，我看他回来不回来。”
士兵们为防止老庄主等十几个人打鱼吃，便从附近村镇抓来男丁，不分昼夜地往外淘水，六天之后护庄河没水了，士兵们开始捡了一些鱼烧着吃，有些鱼被生生地踩死。从这天起，护庄河就干涸了，大部分鱼暴晒在阳光下开始腐臭。老庄主见状，气得直跺脚。
就这样，士兵们与老庄主等十几个人僵持了六天，仍不见刘三回来。这些日子，老庄主就提个水桶从广场中间的水井里提水，大家靠喝水度日。两天后，干涸的护庄河里死鱼臭味熏天，士兵们便悻悻地回宫交差去了。
士兵们哪里知道，就在刘三和乡亲们逃跑时，何小天便做好了最坏的打算。他先从护庄河里打了一百条鲤鱼藏在鲤鱼庄广场的五眼井中。这样，就算士兵们把护庄河里的鱼全部捞走，井里这些鱼也能存活下来，延续鲤鱼庄的传奇。意想不到的是，这些鱼竟然救了老庄主等十几个人的性命。何小天每天晚上趁着官差睡觉时，拿一根破旧的鱼竿到水井里钓鱼让大家来吃，吃完再将鱼刺鱼鳞埋了，这样才勉强撑过了僵持的几天时间。
望着士兵们离开的背影与残破不堪的鲤鱼庄，何小天忽然想到一个主意，他跑到邻村，找来笔墨，写了一张状子去当地县衙告状，说士兵们触犯了法律。那些士兵头目还没到都城，就被革职处理了，原因是办案时踩死鲤鱼数千条，让更多的鲤鱼活活饿死，触犯了唐朝律条。
老庄主去世后，何小天做了新庄主，外出的那些村民都回到了鲤鱼庄。等李世民当政时，刘三的后人回到了庄里。何小天告诉他们，当年官兵走后，井里剩下的那些鲤鱼勉强活了下来，他捞出来三十多条，到很远的大河里放生，以感恩其救命功德。劉三的后人听了，不禁叹息起来，鲤鱼因谐音“李”竟给鲤鱼庄带来这么多麻烦，于是与何小天商量，把鲤鱼庄改成“鱼庄”，以保村庄千年平安。