女儿求助
圣诞节前夜，私人大侦探尼克携妻子回到阔别四年的小石城。他本想在这座曾经让他事业辉煌的城市过段轻松悠闲的日子，没想到，就在朋友为他接风洗尘的酒吧间，一个少女找上了他。
“尼克，我爸爸失踪了，请您帮帮我！”
求助的少女叫桃乐丝，尼克认识。她的父亲苇纳经营着一家金属饰品店，喜欢搞一些小发明。四年前，有个叫罗斯布林的胖子要追杀苇纳，是尼克帮苇纳打赢了官司。苇纳感激尼克，而尼克对这个个子瘦小性格却大大咧咧的发明家也印象深刻。
桃乐丝告诉尼克，她的父母在两年前就离了婚，母亲重组了家庭，她随母亲住在一起，父亲虽然没再正式结婚，但有个女友，即父亲的秘书朱莉娅。三个月前的一天，桃乐丝找父亲商量自己与男友圣诞节后举办婚礼的事。父亲很高兴，并告诉女儿他就要出差一趟，只是因怕有关发明的消息走漏，所以去的具体地点暂时不能告诉任何人，包括自己的女儿，但他承诺圣诞节之前一定会回来。然而现在，圣诞节到了，却迟迟不见父亲的影子。
尼克原本不想再接手任何案件，但桃乐丝着急又无助的样子，又让他于心不忍。他安慰了桃乐丝一番，让她同时去找找麦考利。
“苇纳回来了”
第二天上午，尼克夫妇刚起床，麦考利就按响了他家的门铃。
麦考利是苇纳的律师。说是律师，其实更像是他的代理人。苇纳不在，一切都是他说了算。麦考利特地一大早来向尼克吐苦水：“我也是三个月没见他了！这么大一个摊子，他居然一点也不挂心！”
说来也巧，就在这时，电话响了，麦考利拿了电话一听，竟是苇纳的女秘书朱莉娅。朱莉娅欣喜地告诉他：苇纳回来了，正在找他！
麦考利兴奋地走了，尼克也松了一口气。他赶紧操起电话，把这个好消息告诉桃乐丝。
桃乐丝得知父亲已经回来了，心中的石头终于落了地。桃乐丝的母亲咪咪得知前夫已经回来，急着问他身在何处。桃乐丝平时看不惯母亲追着父亲要钱的样子，知道她定又是为了要钱去找他，所以不理睬母亲，反正父亲回来了就好。咪咪见女儿这边问不出个结果，心想朱莉娅一定知道苇纳的情况，于是，就往朱莉娅的住处挂了电话，并与她约定，大约一个小时后，到她家去找她。
朱莉娅被杀
一个小时后，咪咪如约来到了盛迪尼大街55号月亮公寓朱莉娅的住处。按了下门铃，没有反应，一推门，门竟开了。咪咪边叫着她的名字，边试探着走了进去。客厅里，没人。她疑惑地来到卧室，却见朱莉娅仰面倒在床前地板上的血泊之中！
咪咪惊得大叫一声，心慌慌地俯身探探鼻息，竟意外发现朱莉娅早已停止了呼吸。而在她的右手里，还捏着一根手链。
这根手链咪咪认识，是苇纳五个月前新发明的产品，由黄金、白银和铜三种不同成分的金属组成的三段式饰品。
咪咪哆哆嗦嗦退回门外，拨电话报了警。
邻居向警方证实：三个月前的一天，苇纳曾来找过朱莉娅，好像是为债券的事大骂朱莉娅，说她与别的男人在合伙骗他的钱财，最后甩门而去；而事发当天，并未见什么异常情况，只隐约听到两声响，但没有想到是枪声。
麦考利也被警方叫去协助调查。麦考利报告警方：那天接到朱莉娅电话，说苇纳在爱丽饭店门口等他。但让人奇怪的是，等他赶到爱丽饭店门口时，并没有找到苇纳。
是苇纳回来杀了朱莉娅？一时间，小石城的大报小报都在关注这起离奇的凶杀案，大街小巷里议论纷纷。
店铺惊现藏尸
对于朱莉娅的死，尼克觉得蹊跷：咪咪和她约好见面，她却死了，是偶然，还是阴谋？究竟是谁杀了朱莉娅？
突然，桃乐丝手握着一支枪闯进了尼克的家，对尼克说：“朱莉娅是我杀的！”
“你为什么要杀死朱莉娅？”尼克似乎并不感到惊奇，看着桃乐丝问。
“因为我恨她。是她拆散了我原本幸福的家！”
“你开了几枪？打中了哪里？她是怎么倒下去的？她有没有发出尖叫？”
“这……”桃乐丝无法回答尼克一连串的追问。尼克从她手中夺过枪，检查了一下，说：“这是从哪里买来的？告诉你，这可是一把玩具手枪，根本打不死人的！”
桃乐丝一愣，随即哭了起来：“我不相信我爸爸会杀人。可是那根手链的的确确是我父亲随身带着的。我不能接受我是一个杀人犯的女儿。与其这样，还不如让我去顶罪……”
“这对弄清事实真相是没有帮助的。”尼克说，“现在还没有到下结论的时候。弄清事实真相，找到真正的凶手，才是对你父亲负责。你现在要做的，就是不要放过任何一个疑点，及时报告。”
深夜，尼克带着他的爱犬艾塔来到了苇纳的店铺。这个曾经很兴旺的金属饰品店已关闭多时，一些地方结满了蜘蛛网。店铺分上下两层。在底层的地板下面，艾塔帮助尼克获得了重大发现：这里竟有一具被生石灰炝着的尸体！
尼克立即报告了警方。警方派人将尸体挖出，连同尸体一起被挖出的，还有一包合葬的衣物。
由于尸体已遭严重损毁，暂时无法确认身份,但警方根据合葬的衣物,断定死者是个大胖子,而且那根带“R”字样的皮带,暴露了死者的名字可能叫“罗斯布林”,一查档案,确实有个叫罗斯布林的失踪多年,而他正好是苇纳的宿敌。
地板下的尸体又招来大报小报各路记者。众说纷纭之际,咪咪又向记者爆料：昨晚,她见到苇纳了！记者问她在哪里见到的？跟她说了些什么？咪咪说,就在她家里,他就问了问孩子的情况,其他没说什么,一会儿就走了！
“店铺惊现尸体藏匿”,“苇纳似流星转瞬即逝”,一时间,类似标题见诸报端。而在同一时间,警方向全国发出了逮捕苇纳的通缉令。
负责这个案子的队长叫吉尔德,也是尼克的朋友。吉尔德问尼克对此案的看法,尼克沉思了片刻,说：“我想再看一下死者。”
证人咪咪
第二天上午,尼克来到警局吉尔德的办公室,开门见山地说：“你要找的苇纳,我找到了！”
“他在哪里？”正为此案闹得焦头烂额的吉尔德一听,惊喜地跳起来。
“就在他自己的店内。那具尸体就是他！”
“那具尸体就是他？”吉尔德吓了一跳,“你凭什么这么肯定？”
尼克却卖起关子来：“只需将证人咪咪传来,我保证事情很快就会水落石出。”
不一会儿,咪咪被传唤,来到了吉尔德办公室。见尼克也在场,她略感诧异。尼克也不作解释,待咪咪坐定,立即发问：“是谁叫你说你见过苇纳？”
“没人呀,我自己确实见到了。”咪咪回答。
“你说了这句话,人家给了你多少钱？”尼克不理会咪咪的话,追问。
“我,我不是骗人……”咪咪还在坚持,但明显底气不足。
“我问你,你说你前天晚上在你家里见的苇纳,可是那晚你女儿桃乐丝一直与你在一起,为什么她没看见他父亲？”
“这……”咪咪一时语塞,没想到女儿会拆穿她的谎言。
“咪咪,”尼克语重心长地说,“你觉得只说了这么一句话就可以拿到不少钱,这笔交易很划算是不是？可你想过没有,跟这样的人打交道会是什么样的下场？难道你还想成为第二个朱莉娅？不是吓唬你,自从你说了那句话、拿了那笔钱后,你的生命就时时刻刻处在危险之中！”
“那,那我该怎么办啊？”尼克的一番话让咪咪如梦初醒,吓出一身冷汗。
“快,快说出他是谁！”吉尔德猛一拍桌子。
“他,他是……麦考利。”咪咪瘫软在椅子上。
水落石出
麦考利立即被拘捕了。一开始,他还想狡辩,但当他看到尼克和咪咪走进来时,知道已无法隐瞒真相,于是干脆来了个竹筒倒豆子。
原来,他见苇纳大大咧咧,有点稀里糊涂,就勾搭上了朱莉娅想合伙骗他的钱。因女儿要结婚,苇纳突然想起他保存在小铁箱里的5万元债券,准备送给女儿。但这笔钱早已被朱莉娅与麦考利对半私分了。不见了债券,苇纳追问朱莉娅,无奈之下朱莉娅只得说了实情。麦考利得知事情暴露,就在苇纳来找他之时杀了苇纳,并把他的尸体藏在店铺的地板下面。因为谁都知道苇纳“出差”了,却又不知他去了哪儿,所以谁也不会发现。但麦考利考虑周密,为防尸体被人发现,他不仅毁了死者的面容和衣物,只剩一根手链以备用,还找来胖子穿的衣服和一根有“R”字样的皮带合葬在一起,让人们误以为死者是苇纳的死对头。
那天他去尼克家,事先让朱莉娅打电话来报告他说“苇纳回来了”,其实那只是说给尼克听的,以扰乱他的思维；没想到咪咪听说前夫回来了,便想到朱莉娅处打听消息。麦考利怕朱莉娅说漏了嘴,所以在咪咪到来之前杀了她,并在她的手中留下那根手链,目的也是造成苇纳回来杀了朱莉娅的假象。但他没想到尼克很快在店铺找到了尸体,他知道尼克比较难对付,所以又出钱让咪咪作证说见到了苇纳,以转移警方的视线。
“只是没想到,咪咪那么快就出卖了我……”说到最后,麦考利不无沮丧。
“谁愿意拿了你的钱,就把生命交给你？这样的交换有点不公平吧？”尼克冷冷地说。
“我认了,我不是你的对手……”麦考利垂下了头。
一桩轰动全城的失踪案终于水落石出。好友吉尔德对尼克也佩服之至,很想知道尼克是怎么怀疑上麦考利的。
尼克道：“第一,朱莉娅在咪咪到访之前被人杀死,肯定是有人怕她说出什么,那她之前打电话说苇纳回来的话会不会是假的呢？第二,如果是苇纳杀了朱莉娅,那么,朱莉娅手中的链子干吗还留着？这不是自我暴露吗？第三,店铺里的尸体被毁得面目全非,而衣物却保存得好好的,不合常理,其目的何在？分明是让你以衣物来判断死者,这不是假象又是什么？后来我去查看了尸体的X光片,发现死者骨骼较小,而且左腿膝盖下方有个金属片,恰恰苇纳的左腿膝盖下方曾经受过伤,里面有个未取出的弹片。死者是谁的结论也就不难得出。问题是谁最想让别人认为苇纳没死？涉嫌的有三个人,朱莉娅、麦考利、咪咪,你看会是谁呢？”