一、销赃备礼
朗州知县林至韦刚刚收到消息，近日知县以上官员要去巡抚衙门参加堂会，为巡抚严大人下月进京面圣饯行。林至韦正在为准备贺礼的事情犯愁，张捕头前来复命道：“老爷，前日的盗墓案已破，赃物尽数收缴，人犯逃脱。”林至韦责问道：“人犯又逃脱了？最近几桩盗窃案子也是一个人没抓到，为何？”张捕头面露难色地解释说：“您又不是不知道，犯案的全都是吃不上饭的可怜百姓，抓进牢里还要管饭，咱们衙门都快揭不开锅了。”
张捕头说的倒是实情，这严巡抚上任后下令各个州县全都将农田用来种茶，说是为圣上培育新品好茶。可朗州气候本就不适合茶树生长，巡抚安排试种的茶品炒制出来味道苦涩，被严大人责骂不说，原先许诺调拨的粮食也没了下文。百姓家里的余粮也快吃完了，眼看就要爆发饥荒。想到这里，林至韦又叹了口气说：“巡抚衙门办堂会，我想去恳请大人开仓放粮救救急，可置办贺礼的银钱都没有，恐怕连门都进不去。”张捕头灵机一动递上一个小布包，说道：“老爷，这是盗墓案收缴的赃物，卖了换点钱置办贺礼，好救县里的百姓。”林至韦起初不同意违反律法擅自卖赃物，可经不住劝说，再想想忍饥挨饿的百姓，心中一横便决定要如此行事。
张捕头叮嘱林至韦说，为防止露馅儿赃物万万不可卖给本地人，最近来了个外地行脚商人，可以找他问问。但由于查案，张捕头已经在行脚商那里暴露了官府身份，保险起见还是知县亲自出马去办。
林至韦换下官服，按照捕头所说的信息，在行脚商人经常活动的地段找到了目标。行脚商接过布包，将几件器物拿着仔细看看，然后摇摇头说：“都不值钱。”正要将东西退回，突然眼中一亮，抓起一个沾满泥浆的青瓷茶碗仔细端详，然后又找水清洗，如获至宝地擦拭把玩着。林至韦看出些端倪，试探着问问价钱。行脚商故作高深地说：“既可说价值连城，又可说是一文不值。”林至韦不解，以为他故意找些说辞压低价格。行脚商于是跟他解释了一番。原来这茶碗名叫“天地乾坤盏”，谁要是用这个茶碗泡茶，便能窥探此人心底所想，更能预知命运走向，是问卜求卦的宝贝。林至韦疑惑地问：“既然是如此宝物，怎么又一文不值？你定然是骗我。”行脚商说：“客人有所不知，这天地乾坤盏不是谁都会用的，你我拿在手上就是个破碗，但到了懂得鉴宝之术的高人手中，就能窥探命运乾坤的奥妙。我走南闯北，正好认识一个懂得鉴宝的高人，你等我将宝物高价卖与他，再拿钱给你。”林至韦怕行脚商人借机骗了宝物脱身，坚持要和他一同去拜见高人。
二、高人鉴宝
行脚商拗不过林至韦，于是和他一同来到朗州县一个偏远的道观，还对他说这懂得鉴宝的高人就是道观里的仙云道长。两人一同拜见道长，奉上了那个青瓷茶碗。行脚商见道长拿着茶碗看了片刻却不说话，忙在一旁道：“我机缘巧合得了这茶碗，仔细鉴别就是天地乾坤盏，假不了。”道长望了他一眼，然后淡淡地说：“是真是假，一试便知。”说着，叫道童备了热水和茶叶，对二人道：“我们素不相识，便用这东西猜猜你二人的身份吧。”
道长先让林至韦在碗中放了些茶叶，注入热水，然后盖好茶碗退去一旁观看。道长手按碗盖，口中念念有词。片刻后揭开碗盖，只见碗中茶水竟然会泛着3股涌起的波纹，中间的波纹高耸冒尖，两侧的波纹低平与中间的波纹相依，连在一起看就如同一个官帽。周边漂浮的茶叶绕着水波打转儿，像是围绕着官帽起舞。道长沉吟道：“盏中可知天地乾坤，看这平静的茶水突然冒出一顶乌纱，你定是位官老爷。乌纱四周茶叶飞旋像是庶民围绕拥簇，可见你倒是想做个百姓爱戴的清官好官。”说罢对着林至韦行了个礼，对他的态度也变得有些尊敬。
林至韦心中一惊，忙向道长回礼，对这宝物更是深信不疑了。行脚商看如此情形，料想是道長算对了这人的身份，惊奇地说：“你，你竟是个官老爷？奇了奇了，官老爷怎么还亲自跑来找我……”道长打断了行脚商的话，说：“你先别急着往下说，让我来算算你的身份和心中所想。”道长命道童将茶碗端出倒去茶水，清洗干净，然后放回桌上，又让行脚商放茶注水，如法炮制地做法占卜。道长揭开碗盖后，茶水涌动的波纹呈现出一个铜钱的形状。道长笑道：“贪利商贾，你还妄想用此物在我这里卖个高价？修道之人不贪恋宝物，你二人带着这茶碗速速离去吧！”
见此情形，林至韦忙对道长讲明想要卖出宝物筹钱送礼的实情，然后道：“原本想卖些钱置办礼品求巡抚放粮，想来也是希望渺茫。现在得了这宝物，又见识了道长驾驭宝物的本领，还请您随我一同去巡抚衙门走一趟，想办法救助朗州的百姓。”说着流下眼泪，跪下行磕头大礼。道长将他扶起，问：“你想到了什么办法救助百姓，说来听听。”于是林至韦道出自己的想法，他想请道长同去参加堂会，以宝物占卜求卦博得巡抚大人欢心，才能让他答应拨给钱粮，为朗州百姓求一条活路啊。仙云道长被他为民请愿的诚意和决心打动，毅然说道：“罢了，为了百姓，我这出家之人也不管那些清规戒律，破例下山随你同去。”林至韦见状欣喜万分，还将身上仅剩的碎银给了行脚商人表示谢意。
三、献宝问卜
林至韦与仙云道长带着“天地乾坤盏”来到巡抚衙门。巡抚的门房见林至韦空手到场，没送贺礼，也没给打点的赏钱，于是朝着内堂大声报着：“朗州知县林至韦，空手拜贺！”严大人在内堂听着，眉头一皱，当即命人将林至韦喊来询问公事。
严大人质问道：“天下人都知道圣上爱茶如命，命我到此培育新品好茶。你在朗州种茶办差不尽心，种出的茶不堪用，我还没有治你的罪，你现在竟然目无上司，看我不免了你的官！”林至韦忙叩拜，说为了弥补过错，寻得一个宝物奉上，然后就介绍起了“天地乾坤盏”，还请仙云道长来做法占卜。
片刻之后，严大人冲泡的茶水浮现出一个官帽，道长一本正经地说：“大人因向圣上献茶而平步青云，可见这茶就是大人官运之本。这天地乾坤盏是与茶相关的至宝，这一卦预示着大人这次进京献上新品贡茶，一定龙颜大悦，必能官拜将相啊。”严大人听了大喜，夸奖林至韦办差得力。林至韦趁机提出调拨钱粮的请求，严大人很是痛快地签了文书。
随后，林至韦又建议请仙云道长在今晚堂会的压轴大戏用这个宝物占卜，好让各州府衙门的官吏同僚都看一看大人即将加官进爵的好兆头，让人更加信服和尊重巡抚大人。严大人听了直夸他想得周到，笑得合不拢嘴。
在堂会开始前的间隙，林至韦拿着严大人的公文调拨钱粮，速速运往朗州救灾。办完之后，赶回巡抚衙门参加堂会，正好看见仙云道长捧着“天地乾坤盏”登台表演。严大人在一旁面露得意的神色，非常配合地放茶注水。仙云道长按住碗盖做法念咒，然后对着在座的官吏道：“还请各位大人走近观看。”众人忙上前围住，只见道长猛地提起碗盖，茶碗之中射出一道道耀眼的金光。众位官吏还未看清是什么，便已经开始阿谀奉承，齐声叫好。待他们定眼一看，发现茶水之中涌起的水波绞在一起，慢慢向上升腾而起，突然间向上腾跃而出一条水波急流，正是一条茶水金龙。
仙云道长愕然道：“盏中可知天地乾坤，更知腹中人心，原来大人想的是有朝一日能金鳞化龙，这是要谋朝篡位啊！各位大人，快将这个反贼拿下，为圣上除害，这定是大功一件啊！”话音未落，围观的官吏军士猛然醒悟，一个个争先恐后地扑向目瞪口呆的严大人。现场一片混乱，等林至韦挤出人群，再也不见了仙云道长。
之后，各州县官员和驻军将领上奏弹劾巡抚严大人心怀不轨，意图谋逆，还附上以种茶为名私占粮田、贪污受贿的罪状与证据，还有人发现他在给圣上供奉的茶中下了慢性毒药。圣上震怒，将他斩首示众了。
四、尾声
严大人倒台后，所属各州县爆发了不同程度的饥荒，朝廷加紧调运救灾粮食救助灾民。只有朗州没有爆发饥荒，朗州知县林至韦治理有功，被提升为知府。
林知府上任后，命百姓把種茶树的田地改种回粮食，随后带着人去道观寻访，可观中人说此地从未有过仙云道长这号人物。他派人多方查探，朗州附近的道观都找不到此人，连那个行脚商人也没了踪影。更奇怪的是朗州县衙的张捕头竟然辞了捕头的职务，不知去向。
天地乾坤盏的谜让林至韦百思不得其解。直到多年后有一天，他去探访远亲时在一家街头杂耍处见到了类似的把戏，那艺人在碗中显出不同形状的水波。于是林至韦向他请教其中缘由，艺人道：“这个其实很简单，预先做好形状不同的暗槽藏于碗底，然后通过机关向碗底暗槽通气，吹动水波荡漾，形成形状不同的小小浪涌。至于你所说的水波金龙，只需要加大气流，再往水中洒些金粉就可以实现了。只不过不同形状的波涌需要不同的暗槽，换个形状是要换碗才能变的。”林至韦想起那个清洗茶碗的道童，恍然大悟。什么茶里乾坤，原来这一切都是一个局，只不过为了黎民百姓，他也甘愿做这局中一人罢了。