天宝年间，爆发了安史之乱，唐朝时局动荡不安。
这天，中郎将陈亦强率一支官军突然来到了武林镇。他径直闯入富商赵员外家，说道：“赵员外，今日到贵府暂借白银一万两急用，待打败叛将刘绪后，一定奉还。”赵员外忙赔笑道：“数日前，李将军已借了二万两了，实在拿不出了啊。”陈亦强脸色一变：“银库在哪儿，我倒要看看，区区一万两银子你会拿不出来？”赵员外擦着头上的汗：“银……银库……真……真没……”陈亦强拍了桌子：“国家危亡之秋，借你一万两银子，你还吞吞吐吐的？”说着按了按腰上的佩剑。赵员外恨得一咬牙，只好吩咐人去搬银子。
陈亦强走后，赵员外把管家叫了过来：“虎头岭下的那条沟挖得怎么样了？”管家说：“挖通了，吊桥也安装好了。可咱这百十号人，能守得住虎头岭吗？老爷您虽然武功高强，可毕竟是快五十岁的人了。”赵员外叹口气，说：“今晚就上山，总比在这儿任人宰割强啊。所有看家护院的，全都上山。”
当晚，赵员外备好马车，正准备上山，忽见陈亦强的官军潮水般地退了回来，在镇上没有停留，很快跑得没了影。紧接着，院门外传来杂乱的脚步声和马的嘶鸣声，原来是刘绪的叛军打过来了。刘绪撞开赵员外家的院门，一看刚搬空的马车，知道他把银子藏了起来，就用刀指着赵员外的鼻子：“所有银子交出来！”
赵员外哭丧着脸说：“银子都……都……被陈亦强拿走了啊。”“呼”的一声，刘绪的刀架在一个家丁的脖子上：“老子给你放点血……”一抹，家丁一声没吭就倒下了。
赵员外看了看里三层外三层全副武装的叛军士兵，不得不掏出钥匙，打开了银库门。刘绪冷笑：“就这么几箱银子？你还私藏了吧？”赵员外颤声道：“就剩这么一点了，这是养家糊口的啊。”刘绪从人堆里拽出一个女眷：“你还想见血吗？”赵员外一惊：“你不能……”话音未落，刘绪刀一抹，赵妻倒在了血泊中。刘绪又拽出一个女童，冷笑道：“我看你把命看得比钱还重要啊。”赵员外跪下来：“求你饶……饶过小女……”
眼见发妻爱女殒命于歹人之手，赵员外冲上去拼命，但只几个回合，就被武功了得的刘绪打倒在地，踩在脚下：“说，还有没有私藏银子？”赵员外瞪着仇恨的眼睛不作声。管家跪在刘绪面前：“你都杀了三个人了，真是没有了啊。”刘绪命人乱搜了一阵，见没有结果，手一挥，走了。刘绪走后，赵员外趴在妻儿身上大哭：“我对不住你们啊。”管家走了过来，赵员外说：“把她们收殓了吧。”
叛军撤走后，赵员外悄悄打开银库，这座银库就设在大堂之下。除了赵员外自己和管家，连家人都不知道，足有五万多两银子。赵员外偷偷全搬上了山，并招兵买马，笼络了五六百人，落草为寇。这老虎岭易守难攻，山下有一条官道，有任何风吹草动，都能被赵员外尽收眼底。数年下来，赵员外生意照做，打家劫舍照干，买路钱照收，成了大唐乱世的地方一霸。
一天，山下弟兄突然来报，说有个自称陈将军的人到访。赵员外一看是陈亦强，只带了一个随从上山。陈亦强说明来意：“我马上要率军与叛军在南边决战，东都空虚。叛军很有可能经此地袭击东都，你们只要凭借山势，拖住他们几日，我就能杀个回马枪，消灭他们。请赵兄帮忙。”赵员外忙推托道：“陈将军，你看，我区区几百号人，哪是他们的对手啊。”想想陈亦强借的银子还未还呢，心里就来气，“陈将军，更何况我没有军饷，如何打得了叛军啊？”陈亦强站起身，怒道：“赵兄，你们能逍遥至此，应当识趣。”赵员外道：“但陈将军也知道叛军的凶残吧。如果没有其他事，您请回吧。”陈亦强瞪了他一眼，悻悻地走了。
事过两天，出去打猎的两个弟兄跌跌撞撞跑了回来，满身伤痕：“老……老爷，有一伙商人，把野味都给抢走了。”原来，他们打到了麂子和山鸡，却在路上遇到了一伙百十号人的商队。这伙商人看到他们肩上扛的麂子掏钱要买未果，就打伤了二人，还把麂子给抢走了。
正是血气方刚年纪的赵公子主动请缨道：“爹，我带上几个弟兄，把东西抢回来，再教训教训他们。”赵员外思索片刻，点了头。
没多久，一个弟兄跌跌撞撞跑了回来，满脸是血：“老爷，不好了，公子他……他们都被杀了。”赵员外听此噩耗，顿觉天旋地转，定了定神，就带了百十号人，追踪而去。只见那帮商人烤着野味吃得正欢呢。赵员外怒火中烧：“给老子统统杀掉，一个不留！”
这伙商人反应奇快，从山货里、包袱里，纷纷抽出兵器，迎面就打。赵员外越打越觉得不对劲，这些商人个个武功了得，眼见自己的弟兄力渐不支，赵员外忙命人回去搬救兵。忽见其中一人的身形特别熟悉：这不是杀我妻儿的刘绪吗？赵员外眼都红了。刘绪不想恋战，且战且退，却被赵员外死死咬住。救兵来后，终于合力砍杀了刘绪。
回到山寨，赵员外把刘绪的头放到妻儿的牌位前，虽然报了仇，但想着死了那么多弟兄，心里说不出是啥滋味。
这天，陈亦强带人来见赵员外。陈亦强说：“赵兄，此番刘绪乔装成商人，想在你眼皮子底下混过去，他带的这百十号人个个身怀绝技，武功高强，他们准备混进东都，与另一支叛军里应外合夺取东都。真没想到，不但被你识破，你还不惜代价消灭了他们，为朝廷立了大功啊。朝廷念你杀贼有功，有意请你出山，入朝为官呢！”
看着陈亦强得意的神情，赵员外转身从柜中拿出一个小卷轴打开：“这是你亲自颁发给老夫的度牒，老夫是个僧人了，你该不会忘了吧？”陈亦强一看，不由一阵尴尬，脸红起来。
原来，叛军起事后，官军一败涂地，死伤无数，兵员严重不足，陈亦强带兵到处抓人充军。一天，他带着一帮人闯入赵家大院，不由分说抓了十几个家丁，冲赵员外干笑一声：“赵员外，看家护院要这么多人吗？统统带走！”赵员外恨得牙根痒：他这是要讹诈我啊。
当时，陈亦强勾结州刺史设了个僧坛，谁愿出家做僧人，他就給谁发度牒。买了度牒的人，可不剃度，不做法事。按唐律，僧人可免兵役。叛军未起事时，一张度牒能卖到一百两银子；叛军起事后，官府大量征兵，度牒就涨到了五百两一张。陈亦强闯入赵家，装模作样地抓丁，无非就是要赵员外掏银子替这些人买度牒。度牒就是一张护身符啊。赵员外给了他八千两银子，他才罢休。
赵员外当然也给自己买了一张，他冲陈亦强拱拱手，冷笑一声：“多谢陈将军美意，乱世老朽家破人亡，早已心灰意冷，不恋尘世，现身为僧人，怎可为官？”心里恨恨地想着：老子什么都不干，只想做土匪！陈亦强只好灰溜溜地走了。