汉桓帝延熹年间，南阳郡涅阳县发生了一起凶杀案，死者是张员外的小儿子张小毛。他是被捆在树上，堵住嘴后，活活勒死的。
张员外报官后，涅阳县令带着衙役和仵作前来破案，却发现中午刚刚下了一场暴雨，现场被雨水冲刷得干干净净，找不到凶手杀人的一丁点儿证据。仵作验尸后报告说，死者的死亡时间是午时左右。
张员外有两个儿子，大儿子张大毛，是原配所生，32岁；小儿子张小毛，为二房姨太所生，只有9岁。二姨太年轻貌美，深受张员外宠爱，张小毛自然也就成了员外的掌上明珠，事事偏向他，招致大儿子的嫉妒。张员外年近古稀，说不定哪天就撒手人寰了，他怕自己死后小儿子太小，支撐不起家业，就有心为小儿子多置点儿产业，这更引起大儿子的不满和愤恨。张大毛曾私下扬言，说小毛不是他的亲弟弟，他家老爷子那么大岁数了，哪里还能生育？
张小毛的死，二姨太一口咬定是张大毛所为，目的就是要独霸家业。涅阳县令也这样想过，但经过进一步调查，当天中午，张大毛在邻村叶屠户家里喝酒，同席的还有叶屠户家的几个亲戚。张员外家的人找到张大毛说小毛找不到时，酒席还没散。最后，还是张大毛和村民一起，在山上一片树林里找到被捆在树上、早已气绝的小毛。
按照小毛的死亡时间推算，张大毛有不在现场的人证。那么，张小毛会是被谁勒死的呢？案件陷入困境。
正在县令苦于没有线索时，一个十二三岁的少年，身披蓑衣走进县衙，看样子是刚从山上回来的。
这个少年正是当地官户人家张宗汉的小儿子张机。张机这天跟着老师张伯祖上山挖药回来，听说张员外的儿子张小毛死了，连身上披的蓑衣都没来得及脱就来到了县衙。当他得知张小毛的死因，官差又一时找不到凶手时，就对县令说，能不能带他到杀人现场看看，还索要现场留下的绳子。
来到现场，张机望了望四周，又捡起捆绑张小毛的绳索仔细察看，然后对涅阳县令说：“凶犯肯定是张大毛，抓他错不了。”
县令一听，这小小少年口气可不小，一问旁边的人，才知道他是朝中张宗汉大人的儿子。县令不好责怪，便说：“张大毛不仅没有杀人的时间，而且他有不在杀人现场的证据。”
张机指着捆绑张小毛的绳索说：“大人是否仔细检查过这条绳子是用什么材料做成的？”
“什么意思？”县令不解地问道。
张机说，这条绳子与普通绳子不同，它是用晒干了的龙舌兰拧成的。龙舌兰是一种药用植物，一沾水，就有很强的收缩性。张大毛上午把弟弟张小毛骗到山上，用龙舌兰做的绳子把他捆在树上，并勒在他的脖子处。这样，等中午下雨后，龙舌兰绳子被雨水浸透后，就慢慢收缩，勒紧张小毛的脖子使其窒息死亡。这便是张大毛仿佛没有作案时间和不在杀人现场的原因。
涅阳县令听了张机的分析，立刻对他另眼相看，但自己仍有不明白的地方，又问：“张大毛就不怕中午不下雨吗？”
“他知道中午一定会下雨。”张机说。早上自己和老师上山挖药时，刚出村就遇到张大毛，张大毛看见他们一老一少晴天出门带蓑衣就问：“今天没雨呀，你们为什么还带着蓑衣？”老师说：“你没看见大早晨西山起红云、蚂蚁搬家、泥鳅翻潭吗？中午肯定有大雨。”
涅阳县令立即派人把张大毛押到县衙审问，张大毛见事情败露，只好一五一十地招供了，与张机的分析丝毫不差。
这张机就是东汉末年著名的医学家张仲景，人称“医圣”。他被举为孝廉，做过长沙太守，还写了部医学巨著《伤寒杂病论》，成为传世之作。