1
清朝末年，正白旗人福瑞因治理黄河水患有功，连升两级成了从四品少卿，可谓好运当头。
不巧此时正赶上皇帝要选秀，这样一升职，福瑞的独生女福英兰就要入宫选秀了。按当时的规矩，任四品官的满军旗人家年满15岁的女儿都要入宫选秀，落选后方可婚配。
一入宫门深似海，可是皇令难违，人家已查清福家底细，把英兰报上去了，想瞒都瞒不了。福瑞喜忧参半，喜的是女儿长相俏丽、聪明伶俐，若得皇帝宠爱封妃册嫔，再生个阿哥，那福家从此不愁荣华富贵；忧的是宫里生活如刀锋剑尖，万一不测将万劫不复，如果运气不佳，一辈子见不到皇帝当白头宫女也有可能。
父母那里心事重重，年方17岁的福英兰依然自得其乐，心情甚好能吃能睡，人越发珠圆玉润了。
眼看马上要进宫了，福英兰一场噩梦后得了怪病，身上长起红疙瘩，似浮肿状，临行时红延伸到了脸上。福瑞急坏了，这样子怎能参加选秀？但接人的轿子都到门口了，再看病也来不及了，只好给女儿一些银钱，让她到宫里支个太医瞧瞧。
福夫人着急地说：“女儿这样子，怎么能进得了宫？万一有个好歹怎么办？”
福瑞安慰妻女说：“无妨，我已知会宫里亲戚，他们自会照应着。”
福英兰用丝巾遮住丑脸被抬进了宫。初进紫禁城一切都新奇，福英兰到处观瞧，发现这里殿堂亭阁富丽堂皇，花草繁茂如临仙境，可是，过来过去的女人却丑得要命，完全不像之前想的那样，皇宫内美人云集。
英兰进了秀女馆所，这里待选的秀女有上百人，倒是有不少的漂亮人儿。
这天，英兰和其它秀女们等宣，英兰一转身撞到一人，吓得大叫：“有鬼。”那人面黑如漆、血盆大口，虎背熊腰像个男人，但戴着插满花朵的旗帽，是个女人哩。
太监喝道：“这是云贵人，还不跪下。”
这个似男似女的丑女，居然是皇帝的枕边人，她是来负责秀女斟选一事的。
云贵人歪眼看英兰，粗声粗气地说：“把面巾摘下。”
英兰摘下面巾，周围一片“哇呀”声，英兰脸上红一块白一块，丑得恐怖。云贵人嘿嘿一笑，摸摸英兰的小胖肚子：“福态福态，你是哪家的姑娘？哪个旗的？”
2
云贵人对福英兰很有好感，关照嬷嬷给她住单间，吃上好的食品，英兰放开肚皮死吃活填，直吃得饱嗝不断，臭屁连连。
英兰好奇地想：莫非这云贵人就是父亲所说的“亲戚”？据说她也是正白旗的。
英兰这般好的待遇让其它秀女很不服气，她们联合起来攻击她，故意说话让她听到：“丑妇也当香饽饽了，到时皇上看到不吓死才怪，就算选上了也得进冷宫。”“八成是云贵人的亲戚，就算亲戚又怎么啦？也不照镜子看看自己的模样。”
英兰被冷落孤立，但这并不影响她顺利入局。她心惊胆战脱下衣服，让嬷嬷检查身体，她身上东一块西一块的疙瘩把嬷嬷吓坏了：“哎哟，身上长的是什么呀？这可怎么行？皇上怪罪下来吃罪不起啊。”
嬷嬷断定这是病，要传太医来治，英兰哭道：“治不了的，我来之前做了个噩梦，说我前生做恶多端，这辈子要生恶疮来还。”
嬷嬷又老又丑的脸欺到英兰面前，恶狠狠地说：“你前辈子的事我不管，这辈子你注定是皇宫的人，到时皇上不喜欢你，你就一辈子呆在冷宫直到老死，吃没人管喝没人管，死都没人管。疯掉的前朝嫔妃很多哩，要不要去看看她们的下场？”
英兰吓白了脸，她有个远房表姐，本来是个花样的姑娘，进了前朝皇帝的后宫封了常在，后来不知怎么疯了，又莫名其妙地死了。
这病总归得治，宫里医术高明的太医成把抓，英兰呆在馆所等太医。她可不想在冷宫疯死。
想着可怜的表姐，想着以后在宫里的日子，想着远离的父母，少不经事的英兰抽抽答答落下了泪。
外面传来轻盈的脚步声，太医来了，自称叫董威。董威一身药味，年纪很轻，他不过是太医院一个配药的，医术当然不错，但论资排辈还轮不到他给重要人物看病，只能给福英兰这样的秀女看看病。
董威垫上手绢给英兰诊脉，他说：“脉象正常啊，小主身体很好，只是有些积食了。”
英兰抽抽答答又哭了，董威是第一次看到女孩哭，不知如何是好，他忙又跪下：“小主是大富大贵的人，身体其实没有大碍，何须难过如此？”
英兰哭道：“我天生顽劣，只想守着父母嫁个普通人，痛痛快快度过余生，哪想到会进宫，哪想到生出这场怪病……”
董威茫然地看着英兰哭诉，直到嬷嬷进来催，他才起身给英兰开了方子。
3
福英兰吃了方子上的药，病情未见多大好转。选秀的殿选就要开始了，进来的秀女大半被退选了，只留下了十五人。
本来以福英兰的资质，也该是被涮的，但她居然过关了。嬷嬷讨好她说：“是云贵人特意关照的，姑娘好福气。”
这个云贵人，必是自家的什么至亲，英兰想。
殿选这天，英兰见到了圣母皇太后和所有嫔妃，哇，只见珠光宝气一片，花团锦簇一堆，珠光宝气、花团锦簇裹着一个个奇丑无比的女人，这些女人就是后妃们，云贵人也在其中，竟算不得最丑的。
英兰望着她们差点想吐，不知皇帝身在这群妖女当中，会是什么感受？
再看身边被筛出的秀女，竟一个赛一个的丑，原先看到的漂亮人儿一个也不见了，只剩下些歪瓜劣枣。
中间的位子空着，主角皇帝不在。太后很不高兴，问旁边的太监：“皇帝哪去了？”
太监说：“皇上一早出去微服私访了，说要是赶得及就回，赶不及就由老佛爷和皇后代选。”
皇后鼻子重重地哼了一声：“怕是微服私访花街柳巷去了吧？这么多嫔妃偏要冷落着……”她被太后的眼色制止住没再往下说。皇后非常年轻，她是太后的外甥女，脸大得像月饼，眼睛小得像葡萄干，背驼着干巴瘦，也是个要长相没长相、要身材没身材的丑女。
那边云贵人对英兰伸了伸大拇指，示意她努力，英兰吓得不敢看她。
4
秀女们卯足了劲，在殿前各展技艺，或对诗唱赋，或写字画画，或溜须迎逢迎，个个表现不俗，太后和皇后嘀嘀咕咕，留了几个退了几个。
轮到英兰了，她甩着手巾进前，花盆底鞋一个不稳差点摔倒，也许是害怕，也许是早上吃太多，英兰来了个大大的、充满鸡蛋味的饱嗝，引得周围哄笑一片。
接下来，太后问她诗词女红，英兰一脸茫然答非所问，最后她忍不住说道：“老佛爷，民女没读过几天书，也不会女工针织，倒是种得一手好花草，御花园的花草我准能打理。”
上面笑声更大了，太后笑得直哆嗦：“这是在给皇帝选妃，又不是招花匠，这个人算了吧。”
谁知皇后笑着说：“我倒觉得她很可爱，做妃子能让皇上开心就是，读那么多书做什么？女工针织也不必她来。”
云贵人站起壮硕的身体说：“这女子一脸福态，倒是入后宫的命。”老佛爷说：“可她脸上那一片片红疙瘩，是不是太碍眼了？”其它丑妃们七嘴八舌，居然都力挺英兰。
不知是殿选太紧张，还是天气闷热，英兰眼前一黑晕倒在地，就在她晕倒的那一瞬间，她听到太监扯着尖嗓急报：“不好了不好了，皇上发病了。”
等英兰醒来才得知：不到20岁的皇帝得了花柳病，已生命垂危。满宫丑女，难怪皇帝爱进花街柳巷，就算寻常妓女也视若天仙嫦娥一般。
没几天皇帝驾崩，都忙着办丧事去了，选秀的事泡了汤，秀女们被遣散。
想着云贵人的关照，福英兰托太监帮忙见她一面。成了寡妇的云贵人没多少悲伤，反正皇帝也没怎么宠幸过她，他死了活了一样是当寡妇。
云贵人没精打采地说：“行啦行啦，我什么也没给你做，你做嫔妃没指望了，不过能恢复自由嫁个普通人家，未必不是福气呢。”
英兰问她可认得福瑞，云贵人愕然：“什么福瑞？我不认得，听都没听说过。”
英兰很惊讶，云贵人难道不是她家亲戚？可她为什么要帮她？
云贵人看仔细了英兰已恢复不少的脸庞，道：“没想到你原来是个美人，幸好未选你入宫，不然我们这些嫔妃可没了活头。”
看来云贵人是看她丑才帮她的，英兰一时间明白了为什么宫里全是丑女。满人讲究血统纯正，对汉家女很排斥，满人大多的身材壮硕、五官粗陋，英兰这样的都是满人中的大美人了。再加上要有一定家世，入宫选秀的漂亮的满族女子更奇缺了。还有，选秀活动皇后和嫔妃要参与，她们为得圣宠，哪会把真正漂亮有才的女子选进来，成为自己的劲敌呢？这就难怪皇宫会成为丑女集中营了。
5
福英兰回到家，问父亲在宫里有什么亲戚，福瑞说：“哪来什么亲戚，不过是为了安慰你们。”
英兰回到家后她食欲大减，身材很快恢复苗条，且脸上的红斑自行消失，转眼一年过去，福瑞进京做官，新皇尚小，英兰终于可以自行婚嫁了。
这天父亲生病，太后体恤他派了太医来，英兰一看那跟老太医而来的，不正是董威是谁？想起当时宫中的情形，她不由脸羞得通红，而董威对这美丽如花、身材窈窕的女子茫然不识，当时他见到的是丑女、肥女英兰。
再过一年，董威成了福家女婿，真相才得以大白。董威说：“那日我已看出你是故意得病，看你哭得泪人一般，便想着成全你吧，所以开的全是无功之药。”
福英兰从没想攀龙附凤成皇妃，所以入宫前她暴饮暴食使自己发胖，又吃了刺激性药物，使自己生了红疙瘩，其实得的就是普通的荨麻疹。