刘春娟是以一种特殊的方式进入这个家庭的。
三年前的春天，刘春娟来到这个县城打工，可跑了好些个职介所，都没能找到工作。她直接到城郊的一些建筑工地碰碰运气，可挨个挨个工地问去，人家却回答说工地上净是些力气活，只有身强力壮的男人才干得下来，哪有小女子的位置。她带来的盘缠早已花光了，只得靠拾荒换几个小钱混日子。这天，她饿得头昏眼花捱进一个小饮食店，店主是一个大妈，看她可怜，就给她煮来了一碗热气腾腾的面条。刘春娟狼吞虎咽地吃完后，一迭声地谢过大妈。大妈了解了刘春娟的境遇，问她愿不愿意留在这个小店帮帮忙，工资虽然不高，但吃住是没有问题的。刘春娟想到有个落脚点总比四处漂泊强，就爽快地答应了。
大妈名叫李秀枝，早年丧夫，一个独子在深圳打工。刘春娟留下来后，就帮帮李大妈洗洗碗筷，端端盘子，做些择菜打扫卫生之类的杂事。后来李大妈的儿子王山林回来过几次，两个年轻人有了一些接触后，心里都有那个意思，李大妈本来就对刘春娟的朴实勤快心存好感，就撮合他俩成了一对。刘春娟成了李大妈的儿媳后，自然也成了李大妈的得力帮手。
开始时，每到吃饭的时候，李大妈总是一个人躲在厨房里悄悄地吃。刘春娟想，人家是老板，伙食自然要比咱打工的吃得好些，这是很正常的主佣差别，她也从不计较这事。待刘春娟成了李大妈的儿媳妇后，李大妈仍坚持分桌吃饭的做法，刘春娟心里就有些不自然了。她倒不在乎吃好吃孬，而是在乎婆婆没把她当作自家人。可婆婆呢，似乎把这种不公平的做法看成是天经地义的寻常事，连嘴上都从不往这事上挂一句。
有一次吃饭时，刘春娟实在忍不住了，借口婆婆炒的菜味道淡了，端着菜就一头闯进了厨房。李秀枝见春娟突然出现在自己跟前，不由有些惊愕，脸色一下子变得极不自然，竟控制不住吭哧吭哧地咳嗽了起来，并借此掩嘴巧妙地背过了身，不让春娟看见她手中端着的饭碗。刘春娟心中本就窝着一团火，但眼前是她尊敬的婆婆，于她有恩，婆婆再有不是也得给她留个面子，她也就装着什么也没看见似的强忍了下去。但仔细一审视，她又觉得不对，婆婆开小灶灶头上怎么没有一盘一碟？再不济也得炒一份好菜独享呀！难道婆婆有什么不愿告人的秘密？
这个秘密终于让刘春娟揭穿了。这一次吃午饭时，她蹑手蹑脚地走进了厨房，悄悄来到婆婆身后，瞅瞅婆婆碗中盛的是何珍馐：原来是一碗带汤和菜煮的烫饭！也就是说，婆婆并没把她当外人，反而对她作了特殊对待，给她单独炒了一份菜，而自己却吃的是客人剩下的饭菜！刘春娟十分不解：“妈，你、你、你……你为什么要这样呀？”
婆婆解释道：“你看，我自己开着店，山林为啥还要到外面去打工？就是因为店小，又在这城乡结合部，生意不好做，我一个人应付着就行了。现在多了一个人，我还想让山林也回到家来，全家人一起照看生意，就想把店面做大些。这不，就需要攒些钱做做准备。”
春娟说：“把店面扩大的计划当然好，可咱们再节约也不能吃客人剩下的饭菜呀！”
婆婆道：“咱们都是从农村里出来的，懂得勤俭过日子的道理，你看这些剩菜剩饭倒了多可惜呀，咱们自己吃了有什么不好？”
春娟仍坚决反对：“不好不好！别人吃剩下的饭菜多不卫生！”
婆婆自有一套道理：“什么卫生不卫生的？咱口粗命贱，高温消过毒就什么事也没有了！”
刘春娟见劝不过婆婆，只得以退为进：“好吧，我也是家庭中的一员，要吃剩饭菜咱俩一道吃，不能委屈了妈一人。”
从此后，婆媳俩就都吃起了客人的剩饭菜，刘春娟虽然心里极不乐意，但一想到婆婆宏伟的扩店计划，也只得默默地忍受下去。
可过了许久，仍不见婆婆的扩店行动。刘春娟催问过几次，婆婆总是回答说，快了快了，还差一部分钱呢。
春娟心里估摸着扩店的资金怎么也该够了，就又一次催着婆婆赶快落实扩店计划，可婆婆又临时改变了主意：“山林不是终究要回来的吗？你们不是盼望要一个孩子吗？我就考虑，咱们还是应该先买一套住房才好，安居后才能乐业嘛。”
婆婆先买一套住房的计划不是没有道理，刘春娟只得又一次听从了婆婆的安排，继续吃着她不愿意吃的客人的剩饭菜。可她逐渐观察到，婆婆并无心买房，市面上房价疯涨，她心急火燎地多次催婆婆赶快下单买房，婆婆却无动于衷，甚至支支吾吾地把话题岔开。看来婆婆什么扩大店面、购买商品房，都是一个个冠冕堂皇的借口。不扩店不买房，她这把年纪了，到底攒着钱来干啥呢？
从此，刘春娟就多了一个心眼。以往每隔一段时间，婆婆就要把几天的营业款归拢到一起，把店里的日常开支留足后，拿着剩余的款子出外去。刘春娟过去一直认为婆婆去把钱存到了银行，现在她对这些钱的去向产生了怀疑。
这一次，婆婆前脚一走，她就立马把店门一关，悄悄地尾随着婆婆出了门。婆婆急匆匆地两脚飞快，像是去办一件什么急事似的。穿过了几条街，婆婆果真没去银行，而是来到了一个公园。只见婆婆从公园的一个小广场里正在健身的人群中，叫出了一个老头，老头精瘦精瘦的，穿着一身整洁的旧军装，身体并不怎么硬朗。老头乖乖顺顺地跟着婆婆来到了一个僻静处，两人亲亲热热说了一会话后，就见婆婆把一包用纸包着的钱递给了老头，然后两人才神神秘秘地分了手。
好呀，原来是这么一回事！我们婆媳俩这么些年委屈自己吃客人的剩饭剩菜，却原来是省着钱来给一个与自己并不相干的老人！刘春娟心里很不是个味：婆婆呀婆婆，我知道你老了，一个人孤单，想找一个老伴也是可以理解的。可你找什么样的老伴不好嘛，却偏要找一个无生活来源甚至有病的孤老头子，不但自己得不到任何好处，临到老了，还得白养活这么一个人。我们全家人省吃俭用辛辛苦苦挣来的钱，都丢进了这个永远也填不满的黑窟窿里。不行，这事我们当晚辈的得想法制止，我个人的力量恐怕不行，得让山林出面才行。她打电话告诉了远在深圳的王山林，王山林一听是这么一回事，竟在电话里哼哼哈哈打起了太极，一会推托说是自己的妈呢怎么开得了口，一会又说别急别急等春节回家时再说吧。春娟知道丈夫对亲妈抹不开面子，看来解决这事还得靠自己。
刘春娟还算是懂事明理的媳妇了，她并没有和婆婆大吵大闹，而是委婉地与婆婆展开了攻心战：“妈，山林没在你的身边，我对你关心不够。我向你做检讨，今后一定多关心你，把山林没能尽到的那一份孝心也一并补上！”婆婆感到诧异：“春娟，你今天是怎么啦？你对我很好呀，你这话从何说起？”春娟接连说她做得很不够，今后一定改正；婆婆则一个劲地追问到底是怎么一回事，我可从来没责怪过你。在婆婆的再三追问下，春娟才说出了她心中的疑虑：“妈，你辛苦了大半辈子，你想找个老伴，我们并不反对，可再怎么着，也得找个没有负担的人呀！”婆婆一听这话，顿露难堪之色，显出一副有口难辩极其委屈的样子：“怎么，我找老伴……我、我、我……你真以为我找老伴呀？”“是呀！眼见为实，我亲眼看见的还有什么说的？”春娟把她那天在公园里“无意中”撞见的情形说了，婆婆摇着头叹了一口气：“唉，我们老一辈人的事，说出来你也不懂！”婆婆冒出这么一句后，便不再吱声。春娟见触到了婆婆的隐秘处，看婆婆那副可怜巴巴的样子，也就没再继续追问下去。
打那以后，婆婆就像霜打了的茄子一样，眉头紧锁，没精打采，不时地长吁短叹，一副心事重重的样子，同时出门的次数也多了起来。婆婆毕竟是自己的亲人和恩人，刘春娟心里很过意不去，她不停地反省自己，是不是对婆婆做得过火了。她又退后一步想到，我们年轻人尚且要呼朋唤友谈恋爱，老年人也该有自己的精神需求呀，只要她老人家高兴，就由着她去吧。至于买房的事，就由她和山林攒钱来解决。
这天婆婆从外面回来，眼圈红红的，很明显是刚哭过，春娟还从来没见过婆婆这样伤心过，忙关切地问：“妈，怎么啦？你这是怎么啦？”婆婆的眼泪又一下涌了出来：“他、他、他……他去了！”什么？那天在公园里见到的那位旧军装老人去世了，难怪婆婆那么伤心。我这不是作孽吗？人家两人本来处得好好的，我这么横杀一刀，棒打鸳鸯，把两人活活地分开，让两人的感情受到伤害，老人本来就弱不禁风的了，再加上精神上的刺激……唉，我真不该这样莽撞行事啊！她忙向婆婆赔礼：“对不起对不起，我不该干涉你们！”婆婆强忍着悲痛回答：“不关你的事，不是那么一回事！”春娟心里已是愧疚不安，她不由萌生出一个主意：既然婆婆有再婚的心思，等她心里的伤痛平复后，我一定要将功补过，帮她物色一个合适的老伴。
过了一段时间，婆婆在春娟无微不至的照顾下，心情逐渐好起来了，精神也恢复得差不多了。春娟暗中托朋友物色了几位单身老人，她从中筛选出一个各方面条件都比较好的。这人是一位企业的退休职工，每月有固定的退休金，人品也好，子女也都参加了工作。婆婆如能跟这位老人组成一家人，一定会很幸福的。
可春娟跟婆婆把事情挑明，要拉着婆婆去与这位老人见面时，婆婆却怎么也不愿去。春娟知道婆婆还没走出旧军装老人去世的阴影，就开导她：“人去都去了，活着的人总不能老是愁着，就是单单为了对得起走了的人，也得开开心心过下去呀！妈，等你跟我去见了这位退休老人，你的心里透进了一股新鲜空气，心情就不会那么难受了。”春娟把道理说了一大通，婆婆仍是不解地望着春娟，反问道：“你真以为我要找老伴？我说你们年轻人不懂我们老年人的心，还真是不懂！走走走，索性我们一道去看看你所说的旧军装老人吧，见识见识他究竟是一个什么样的人！”不容春娟分辩，婆婆拉着她就走。
两人来到郊区的青山陵园，找到了旧军装老人的墓地，见墓地前的墓碑上刻着：“韩震宇，生于1926年，卒于2010年，1942年参加革命……”春娟有些吃惊：“这么说，韩老伯是一个老革命啰？”婆婆说：“是呀，他是一个离休老干部，离休前就是一个师级军官了，离休后每个月的养老金也有一万多元，住院治病也不用自己花一分钱呢！”婆婆意味深长地瞟了春娟一眼。
春娟更不解了，一个享有优厚待遇的离休老干部，自己的钱都花不完，怎么可能会接受婆婆勤扒苦挣省吃俭用攒下来的经济援助呢？再说，两个人的社会地位悬殊这么大，怎么说也挨不到一起呀！看着媳妇迷惑不解的眼神，婆婆干脆主动揭开了这个谜。
原来，韩震宇离休后，不愿在干休所里养老，而是回到了生他养他的故乡小县城。他是一个热心人，通过一段时间的调研后，发现家乡除需要发展经济外，最迫切的就是要解决贫困儿童失学的问题。他掏出自己的全部积蓄，帮助了几十名失学儿童回到了学校继续读书。可是，毕竟个人的力量有限，仍有大批的失学儿童没能获得继续读书的机会。于是，他就发动社会力量，让大家都出一点力，帮助更多的失学儿童完成学业。李秀枝本来就有一颗仁爱之心，再加上儿子山林因父亲无钱治病而过早地辍学，出外打工挣钱补贴家用。她不愿看到社会上再出现像山林这样因贫困而失学的人，所以即使自己吃别人的剩菜剩饭也要省下钱来资助这些失学儿童。至于什么找老伴呀，与韩震宇老人亲密呀，哪会有那样的事？老革命韩震宇是这个民间“希望工程”的召集者和领导人，在群众中有很高的威信，自然少不了要跟他接触汇报情况啰。自己筹集到款子，也要交给他登记转交。所以春娟的“眼见为实”还是看走了眼。这么可敬可爱的老人去世了，谁个不伤心落泪呀？李秀枝也不例外，她心里很是失落了一阵。
接着，婆婆把话题一转：“春娟，我为什么要长期坚持这么做？你跟我一道去贫困的山村看看，看看那些失学儿童渴望回到学校学习知识的眼神，看看他们的生活状态，我相信你的心也一定会受到震动，你也一定会了解我这么做的意义。”
听完婆婆的叙述，春娟已经完全被婆婆克己助学的精神所感动，经婆婆这么一点拨，她不由点头称是：“我懂我懂，我就是从贫困山村来的，我就是因读不起书才出外打工的，我尝够了失学的滋味！妈，我理解你，我支持你，这剩菜剩饭我自觉自愿地吃，我和你一道攒钱去支持希望工程！”