德子和顺子好得亲兄弟一样。两个一起淘金十几年，从没红过一次脸。不像别的人，总为一点小事争得脸红耳赤，继而大打出手，甚至动刀子。
两人也以兄弟相称。德子年长，顺子叫他德子哥。顺子总哥上哥下的，叫得极亲昵。外人听了，真的以为德子和顺子是亲兄弟。其实顺子觉得德子比亲哥还亲。顺子开初来这儿淘金，啥也不懂，还受到这儿淘金人的欺负。他们想把顺子挤走，德子就让顺子同他一起淘金，淘的金子对半分。
原来顺子想同德子过一辈子。德子去哪，他会跟到哪。只是德子竟永远地离开了他。那天中午，顺子躺在草地里睡觉，坐在顺子身边吸烟的德子忽然见一条银环蛇爬到了顺子的脚跟，德子忙抓住蛇的尾巴，不想蛇一扭头，在德子的肩上咬了一口。德子拎着蛇的尾巴狠劲地不停地甩，蛇的骨头散架了。
仅几分钟，德子的肩膀就黑了。德子对一脸泪水的顺子说：“看来我不行了。”德子从口袋里掏出一个存折，“这是我淘金的20万块钱，我死后，你去我老家一趟，把钱交给我儿子土娃。我对不起他，没尽到做父亲的责任……”
“哥，你放心，我一定办到。我一定会把钱交到土娃手上……”顺子泣不成声了。
德子以前给顺子讲得最多的就是土娃。
土娃5岁时，德子就来淘金。德子的家在一个深山沟里，那地方极穷，而且吃水不方便。土层薄，蓄不住水。吃水得去十几里外的一个地方挑，来回得两个小时。德子的女人受不了这穷、这苦，扔下土娃跟着一个外省的木匠跑了。德子让母亲带土娃，自己来到这儿淘金。
这十几年来，德子一直没回过家。
顺子几次让德子回家看看，德子说：“太远了，路费要不少。”其实顺子知道德子是觉得没脸回家。在农村，老婆跟别人跑了，这对男人来说是极没面子的事。德子想带个女人回家，可德子一直没遇到合适的。
顺子办完了德子的丧事，就去德子老家了。
给顺子开门的是一个中年妇女。顺子问：“这是德子家吗？”女人点点头。顺子说：“你是？”女人说：“德子的女人。”顺子一脸的纳闷：“德子的女人不是跟别人跑了？”女人说：“跑了不能回来吗？”
顺子从女人的嘴里得知，女人去木匠的家一年后，生下一个儿子。儿子3岁时，木匠得肝癌死了。女人为给木匠治病借了几万块钱。女人想，靠自己还几万块钱债，那一辈子也还不清。女人便带着儿子回来了。
女人问：“德子呢？”顺子叹口气说：“走了。”“走了？”女人的眼里满是惊愕，“走了？他身体那么好，咋说走就走了？”顺子说：“他为救我，被毒蛇咬了。”女人号啕大哭起来：“我的命咋就这么苦？！”
这时一个十五六岁的男孩进屋了。男孩说：“妈，你咋了？”顺子说：“你是土娃吧？”男孩摇摇头：“我不是土娃，土娃去城里打工了。”顺子这才知道男孩是女人同木匠的儿子。男孩又问：“妈，到底咋啦？”女人说：“金生，德子死了。”顺子这才知道男孩叫金生。金生很平静：“死了就死了，用得着这么伤心？”
顺子又问女人：“土娃的奶奶呢？”女人说：“她坟头上的树都能打家具啦。”“那你知道土娃在哪儿打工？”顺子想去城里找土娃。女人摇摇头。顺子便从贴身口袋里掏出一本存折：“这是德子哥这些年攒下的20万块钱，他闭眼前叮嘱我一定要把钱交给土娃。这存折你好好保管，土娃回家了，你就交给他。”女人从顺子手里抢过存折：“20万元！他攒下了20万元！这么多！”金生抢过存折看了：“真的是20万元！”女人的泪水又淌下来了。
10年后，顺子又去了趟德子的老家。
顺子进德子家的门时，一个满头白发的女人在吃饭。顺子喊：“大嫂……”女人头也不抬：“你找金生讨钱去，别找我，我屋里啥值钱的东西也没有。”顺子说：“大嫂，我不是来讨债的。”女人这才抬起头，顺子一看，竟是德子的女人。想不到德子的女人竟老了这么多。顺子说：“我是德子的兄弟，10年前，德子哥让我带给土娃20万块钱。”女人这才认出顺子。当顺子问女人那20万块钱给没给土娃时，女人竟哭了：“都怪我偏心，是我害了金生，我、我不是人……”
顺子从女人断断续续的哭诉中才知道，那20万块钱，女人全给了金生。金生有了20万元，啥事也不想做，带着那20万块钱去了城里，天天吃喝嫖赌，还吸毒。很快，那20万元被挥霍掉了，为弄钱吸毒便走上了贩毒这条不归路。金生几年前被判了死刑！
“如果没有那20万块钱，金生不会死的。他是被这20万元给害的。……其实也怪我，如果我把钱给了土娃，那就好了……”
“土娃呢？他现在怎么样？”顺子问。
“土娃好着呢。他在省城开了家大公司，做大生意。土娃想让我去省城里住，我不肯去，他就给我钱，假如没有土娃，我怕早已饿死了。”女人说着叹气，“土娃那么有钱也没变坏呀。要是那20万元给了土娃，那土娃的生意准做得更大。”
“唉——”顺子也长长叹了口气，“要是那钱我没给你，直接给了土娃就好了。”
后来顺子去了省城，见到了土娃，也这样叹气。土娃说：“这也说不准。10年前的我还在建筑工地干活呢，一个月挣400块钱。那时我若有20万元，或许也会走金生走过的那条路。那时还太年轻，没有自制能力，也没有辨别是非的能力……”