郑板桥在山东潍县当知县时，曾遇到这样一个案子：商人李乙带了一百两银子搭船家麻三的船去外地贩货，不料半夜发觉银两不翼而飞。由于船未曾靠过岸，李乙便认定是麻三偷了，但麻三死不承认。
天一亮李乙就拉着麻三吵吵嚷嚷地上岸打官司。知县郑板桥曾听说麻三有偷鸡摸狗的前科，今听了李乙陈述，心中已知大半，便一拍惊堂木，要麻三从实招来。但麻三矢口否认。捉贼须捉赃，郑板桥即派差役上船搜赃，岂料一无所获。赃物藏在何处？郑板桥一时感到有些棘手。
正在犯难之际，忽有一位秀才模样的人上堂呈献一幅画，请郑板桥指正，并称：“不才昨晚赏景，兴来涂鸦一幅，供大人观赏，不知能否解燃眉之急？”
来人话中有话，郑板桥忙打开画细看起来。只见画上除了一株被大风刮得摇摇欲倒的树外，别无他物。郑板桥初觉纳闷，继而一想，脸上露出微笑。原来这幅画是助他破案的！画的含义是危木，合为“桅”字，暗示赃物藏在桅杆顶上。
在画的启发下，郑板桥很快查出了赃物，使麻三哑口无言，乖乖服罪。