羊头湾村的羊三毛，是个游手好闲、不务正业的年轻人。父母双亡后，他竟混到了吃了上顿愁下顿，买盒火柴就没钱的地步，后来就干起了翻墙打洞做贼行窃的勾当。
寒冬的一天晚上，外面大雪纷飞，羊三毛呆在家中饿得饥肠辘辘，仍找不到一点吃的。于是，他就冒雪来到小镇西头，轻轻地弄开一户草屋门，钻了进去。
草屋里一片漆黑，羊三毛摸索了好半天也没摸到什么，最后在一墙角摸到了半蛇皮袋子红薯。羊三毛饥不择食，拿出一个红薯就啃了起来。吃完一个红薯后，他肚里觉得好过多了。这时，羊三毛又顺墙边往屋内去摸坛坛罐罐，想偷点米回家烧饭。终于，他摸到了小半坛大米，心中不由窃喜，忙脱下身上褂子铺在地上倒米，当他去搬坛子倒米时，却发现褂子不见了，小半罐米全部倒在了地上。
这是怎么回事呢？羊三毛心中正吃惊时，屋边床上发出一个老头的笑声：“你小子凭这本事干这行，还嫩着呢！得向老子讨教讨教。”羊三毛一听，心里打了个冷战，一屁股跌坐在地上，心想：妈呀，这下我羊三毛可算完了。他便跪在老头床前说：“老人家，我干这行经历不长，经验太少，急需向师傅您讨教，您就收了我这个徒弟，教我几招吧。”
“教几招不难，但你得照我说的去做，才能得手，不会犯事。”老头点燃蜡烛，上下打量了羊三毛一番说，“今晚你冒雪来我家行窃，也算前世缘分，可惜我是个穷补鞋匠，没什么值得你拿的。街东头马裁缝，今天才买回两大匹布，准备作衣料的，你去把它偷来卖掉，足够你买米吃两三个月，快去吧，万一无法得手，再来讨教于我。”羊三毛见老头说得真切，便说了声“谢谢您老指点”，急忙朝街东头马裁缝家奔去。
羊三毛撬开马裁缝家的门，双手在黑洞洞的屋里摸了个遍，怎么也摸不到布匹。他只好扫兴地返回老头家说明情况，再作请教。老人听后说：“你真笨，这么简单的法子就想不出来？你再去，进屋后，在马裁缝睡处附近，不断用手指甲抠掐他家的木箱或木柜。”羊三毛问：“抠掐有啥用？不是把人家给吵醒了吗？”老头说：“你只管照我说的去做，到时自然明白。”羊三毛别无良策，只好听老头的，又踏着积雪，再去试试。
当羊三毛用手指甲把木柜抠得“吱嘎”直响时，惊醒了马裁缝的老婆，她用手拍拍男人的腿问道：“他爹，你听老鼠多厉害，别把你今天买回的那两大匹布啃坏了啊？”
男人停住鼾声说：“放心睡觉吧，两大匹布在我头下枕着，它是啃不到的。”
羊三毛听了一阵惊喜，禁不住佩服老人指教行窃有方。待马裁缝两口子都重新打起呼噜时，羊三毛就蹑手蹑脚来到马裁缝床头，小心一摸，果然有两大匹布枕在他的头下。他抓住布匹头往外抽，抽一下，男人的鼾声停止了，抽两下也是，那男人还用手拍拍床头，嘴里含含糊糊道：“死老鼠，真想啃我的新布？没门。”羊三毛不好再下手，只好又回到草屋向老头讨教。
老人叹了一口气说：“我以为你行窃高明、老练，其实你半瓶子还不到，嫩得很啊。再去吧，先把一只手揣在你自己怀里焐热后，轻轻伸进被窝里搔几下那男人的膝盖。”
羊三毛吃惊地问老头：“我这样做，不是让人家‘瓮中捉鳖’吗？”
老头摇摇头说：“放开胆子去做，保你顺利地将两大匹布到手，还平安无事哩！”
羊三毛半信半疑，再次钻进了马裁缝的屋照此去做。嗨，马裁缝以为是老婆在搔他的膝盖，让他过那头做房事，禁不住兴奋起来，钻到老婆那头缠绵去了。这时，羊三毛轻而易举地将两大匹布给偷走了。他跑来给老头报喜，老头说：“小子，今夜你向我讨教了几招，得实惠了吧？今后你再行窃，就有经验了。”他又问羊三毛：“外面还在下雪没？”羊三毛说：“下。老人家，您问这个干啥？”
老头说：“在下雪就好，不下雪你就要犯事了。”
“犯事？犯啥事？”羊三毛不明地问老头。老头说：“这你又不懂了，如果雪继续下，你的脚印被覆盖住就没事了。否则，人家马裁缝发现布匹被盗了，不会跟着脚印找上门来吗？”羊三毛一听恍然大悟，全明白了。他问老头：“老人家，凭您老这聪明机智，咋不去行窃发财，为啥还住在这茅屋里守贫，当个补鞋匠呢？”老头掀开被子，露出一条断腿说：“不瞒你小子，我先前就是以行窃为生，很发很火，可后来被人们逮住，打断了我的一条腿，成了终身残废，离了拐杖就不能行走，哪还能行窃？后来为了维持生计，我才在街头摆摊补鞋，挣个小钱活命。”
羊三毛听后冒出了一身冷汗，他说：“老人家，我今晚行窃您家，讨教了许多许多啊……”
打那以后，羊三毛改邪归正，不再干那偷窃的勾当了，并跟着老头学做补鞋的小手艺。