柳公权小的时候就写得一手好字，得到同窗和老师的称赞，小公权感到很得意。
一天，小公权和几个小伙伴在村旁的老桑树下摆了一张方桌，约定每人写一篇大楷，互相观摩比赛。这时，一个卖豆腐脑儿的老头放下担子，来到桑树下歇凉。他很有兴致地看孩子们练字，柳公权递过自己写的，说：“老爷爷，你看我写得棒不？”
老头接过去一看，只见写的是“会写飞凤家，敢在人前夸”。老头觉得这孩子太骄傲了，皱了皱眉，说：“我看这字写得并不好，就好像我担子里的豆腐脑儿一样，软塌塌的，没筋没骨，还值得在人前夸吗？”小公权见老头把自己的字说得一塌糊涂，不服气地说：“人家都说我的字写得好，你偏说不好，有本事你写几个字让我看看！”
老头爽朗地笑了，说：“老汉我粗人一个，写不好字。可是，有人用脚都写得比你好得多呢，不信，你到城里看看去吧！”
小公权很生气，就决定到城里去看看。
小公权一进城门，就见北街一棵大槐树下挂着个白布幌子，上写“字画汤”三个大字，字体苍劲有力，笔法雄健潇洒。树下围了许多人，他挤进人群去一看，不禁惊得目瞪口呆。只见一个黑瘦的老头，没有双臂，赤着双脚坐在地上，左脚压住铺在地上的纸，右脚夹起一支大笔，挥洒自如地在写对联。他运笔如神，笔下的字迹似群马奔腾，博得看客们阵阵喝彩。
小公权这才知道卖豆腐脑儿的老汉没有说假话，他惭愧极了，“扑通”一声跪在字画汤面前，说：“我愿拜您为师，请收下我，告诉我书法的秘诀……”字画汤慌忙放下脚上的笔，说：“我是个孤苦的畸形人，虽能写几个歪字，怎配为人师表？”
小公权一再苦苦哀求，字画汤才在地上铺了一张纸，用右脚提起笔，写道：“写尽八缸水，砚染涝池黑。博取百家长，始得龙凤飞。”
字画汤向小公权说：“这就是我写字的秘诀。我自小用脚写字，风风雨雨已练了五十多个年头了。我家有个能盛八担水的大缸，我磨墨练字用尽了八缸水。我家墙外有个半亩地大的涝池，我每天写完字就在池里洗砚，池水都乌黑了。可是，我的字练得还差得远呢！”
小公权把字画汤的话牢牢记在心里，他谢过字画汤，才依依不舍地回去了。自此，他发奋练字，手上磨起了厚厚的茧子，衣肘补了一层又一层，终于成为著名的书法家。