会稽县大盐商鲍老爷年过半百，膝下无子，娶了个二十来岁的姑娘做二房。这天，丫环兰香端了一碗西湖藕粉给二房，谁知二房吃后居然死了。鲍家大奶奶一口咬定兰香出于醋心，害死了二房，兰香遂被当地衙门打入死牢。
兰香之父深知鲍家二房之死绝非兰香所为，为洗不白之冤，向杭州府衙首席刑名师爷周省三求救。
此时离兰香秋后处决已没有几天了，刑部发往会稽县衙处决兰香的公文已到。情急之际，周师爷突然想到自己两年前刚刚进入杭州府衙时，曾收到刑部发给杭州府衙的公文，竟是一个空信封，在愤慨之余，以“查无此案，原件退转”将其打回刑部。如今，这件笑料竟给周师爷带来了一条绝妙巧计：让公文进行长途旅行。
于是，周师爷从公文堆中找出了另一封同时从刑部发往边远地区衙门的公文，调换了里面的案卷和批文，照原样封合。这样，会稽县衙收到的就会是牛头不对马嘴的公文，自然要“原件退转”，而兰香的案卷不知何时才能到达路远迢迢的边区衙门，等退转京城需数月，周师爷以此赢得了延缓处决兰香的时间，争取复审案件的机会。
在复审时，周师爷明查暗访，找出了口供中的漏洞和决案时的伪证，原来那些作伪证的人纷纷退避三舍，生怕牵连自己。最后，案件真相水落石出，原凶正是那个大奶奶。她“香火”要传，“眼中钉”要拔，于是嫁祸于兰香，满以为来个“移花接木”就可以瞒天过海，谁知害人反害己。