明朝嘉靖年间，泾县杨柳村里有一位木匠叫何近山，他有一位要好的同行叫高家柱。高家柱也住在杨柳村，他性格豪爽，但却非常喜欢赌博。
这年三月，何近山与高家柱来到两百多里外的清流镇为镇上的陆大户做木匠活。陆大户是远近闻名的富户，给的工钱不低，因此，何、高两人在陆家干活那是越干越高兴。
陆大户与何、高二人约定，每天做工四个时辰，若哪天干活不足四个时辰，则以实际做工的时间计算工钱。因为活儿是修缮房屋、家具，很零碎，所以经常干一两个时辰便把当天可做的活儿做完了。每逢这时，陆家的账房先生董鸣便会在账本上详细地记下何、高二人当天做了什么活儿，做了几个时辰。董鸣会打一手的好算盘，陆大户对他总是很尊敬。
两个月后，陆家的木匠活儿终于全部做完了。这天，到了结账的日子，董鸣翻开账本，拨弄起算盘，为何、高二人算起了账。
昨天晚上，何近山扳着手指头反反复复算了大半夜，才把自己总共做了多少天、多少时辰的活儿，应该得到多少工钱的账勉强算清楚了。这会儿，他望着董鸣手中的账本，不禁想：这么多零零碎碎的账，董鸣肯定得花费不少的时间和精力才能算好呢！
不料，只不过一会儿工夫，董鸣便翻完了账本，拨打完了算盘，将何、高二人应该得到的工钱数目大声报了出来。何近山一听，不禁呆了，心想：董鸣算账咋这么快，而且毫无差错？他咋这么有本事？
高家柱也是直点头，那意思显然是在说，董鸣将他的工钱也算得非常准确。领了工钱，何近山忍不住问道：“董先生，你算账咋这么又快又准？”董鸣回答：“因为我在清流书院读过十年书，并在那里学过算盘，所以记账、算账自然比一般人要快些。”
出了陆家大门，何、高二人脚步匆匆地向杨柳村所在的方向赶去。到了镇外，何近山忽然停下了脚步，望着一座大山若有所思。那座大山的山脚下，有一片房屋，正是清流书院。高家柱走出了三丈多远，才发觉何近山仍然站在那儿发呆，便喊道：“近山，发啥愣呢？快赶路吧！”何近山这才醒过神来，连忙加快了脚步……
第二天，何、高二人回到了杨柳村。在家中歇息了一晚，次日早上，何近山刚吃过早饭，高家柱便走了进来，邀请何近山跟他去邻村走一趟。何近山从不赌博，但高家柱却经常劝他也赌一赌，说只要运气好，便可以赢到大把的银子，然后就可以不再辛辛苦苦地干木匠活了。今天，高家柱来到何家正是想再次劝说何近山跟他一道去邻村赌博的。
听完高家柱的话，何近山点点头，但随即又摇了摇头：“赌，还是不赌，我……我还没有想好呢！”高家柱见何近山似乎动了心，便说：“等你想好了，我就领着你去，这样咱俩在赌场上也好有个照应！”说完，高家柱便急急忙忙向邻村赶去。
在邻村赌了一天一夜，第二天，高家柱揣着赢来的几块碎银子，高高兴兴地回到了杨柳村。路过何家门前，高家柱拍了拍自己的荷包，问何近山：“你想好了没有？”何近山响亮地回答：“想好了！我要赌，而且，我要赌大的！”高家柱更高兴了：“那太好了，明天咱俩一道去！”
高家柱回到家，有人给他捎来信说，他的那位住在一百多里开外的舅舅得了重病，于是他连忙前去看望。
高家柱在舅舅家一连待了五天，第六天，他见舅舅的病情已经好转，便告辞回到了杨柳村。刚进村口，他便听一位邻居说，三天前，何近山卖掉了自家的房屋，领着老婆和儿子何新不知去向，而且何近山一家人没有向任何人说起过其中的原因。
听完邻居的一番话，高家柱忽然想起了几天前何近山所说的“我要赌大的”那句话，不禁心头一震：何近山肯定进了赌场，不但输光了家产，而且欠下了巨额赌债，他领着一家人不知去向，肯定是外出躲债去了……何近山啊何近山，你怎么能将赌注下得那么大呢？
日子一晃过去了三年，在这三年时间里，何近山一家从未回到过杨柳村。第四年的四月，高家柱外出找活儿干，一路风尘，这天，他又来到了清流镇——他还惦记着陆大户家的工钱不低呢！
来到陆大户家门前一问，陆家近期不需要木匠干活，他只得在镇子里找起活儿来。找了一圈，竟然未能找到一件活儿，他长叹了一口气，向镇外走去，打算回杨柳村。
走出镇子半里开外，高家柱忽然看见路边有几间草房，房前有一个汉子正操弄着木匠家什埋头做一条凳子，而那个汉子竟然是三年不见的何近山！高家柱连忙走了过去，大着嗓门喊了一声：“近山！”何近山抬头一望，不禁呆住了，醒过神来之后，他赶紧将高家柱让进了草房。
高家柱顾不上喝茶，一连声地问何近山这三年来的经历。何近山告诉高家柱，三年前他卖掉了自家的房屋之后，便领着老婆、儿子來到了清流镇，买下了眼前的这几间草房住了下来。眼下，他仍然以替别人做木匠活为生，找不到木匠活时，他便在陆大户家干杂活、做短工，闲暇时他还做些椅子、凳子售卖。另外，他的老婆长年在陆大户家的厨房里打下手，儿子在清流书院读书。至于他为何来到清流镇，则完全是因为赌——他在赌大的！
望着一脸清瘦的何近山，高家柱不禁暗想：果然被我猜中了！三年前，何近山果然因为赌大的，欠下了大笔的赌债，才不得不流落到了清流镇……
心里头一边想着，高家柱一边问何近山后不后悔赌博？何近山响亮地回答：“我不但不后悔，而且要一直赌下去！不过，我所赌的不是钱！”高家柱吃了一惊：“不是赌钱？那你赌啥？”何近山迟疑道：“我……我现在还不能将我所赌之事告诉别人，总之，我在赌大的，也许我会一输到底，穷困一生……”
高家柱一再追问何近山究竟在赌啥？可何近山就是不肯说，他只得作罢。
在何家歇息了一晚，第二天，高家柱辞别了何近山，回到杨柳村。他把自己遇见何近山一事说给左邻右舍听了，大伙儿也都猜不出何近山到底在赌啥大的。
日子很快又过去了十来年。这年八月，高家柱来到了三百里外的巢县县城，在一个富户家中干木匠活。
转眼，一个月时间过去了，这天，高家柱抽了个空在街上逛了起来。逛着逛着，他忽然看见一个男子走进了街边的一幢宅子。那幢宅子很阔气，而那个男子竟然是何近山！
那幢宅子的旁边有一间铺面，铺主正坐在门前喝茶，高家柱连忙向铺主打听。铺主告诉高家柱，宅子的主人是巢县知县何新，而刚才走进宅子的那个男子是何知县的爹。
高家柱大吃一惊，他怎么也没料到，何家柱的儿子何新如今竟然成了知县，而何家竟然住进了那么阔气的宅子！他愣了好大一会儿，忽然想到：十多年前，何家一家人流落到了清流镇，可谓穷困潦倒，如今如此富有，其钱财肯定是何新当上知县后贪来的。何近山是贪官的爹，高家柱就不屑去与他叙旧了。
高家柱继续逛起街来，一边逛，一边不时地向路人打听何新在巢县的所作所为。这一打听，他才得知，何新在巢县做了许多为民做主的好事、大事，是一位好官、清官。高家柱不禁疑惑起来：既然何新是位清官，那么，何家那么阔气的宅子到底是怎么一回事呢？
高家柱一边想着，一边漫无目的地走着，不知不觉，他竟然又来到了何家的门前。这时，何近山忽然走出门来，臂上挎着一只竹篮，看样子是要去买菜。高家柱连忙冲着何近山打了一声招呼。
何近山看见高家柱，顿时又惊又喜，急忙拽住高家柱的胳膊把他请进了宅子。叙旧一番后，高家柱忍不住问何近山，何新为何成了知县，何家为何住进了这幢阔气的宅子？何近山沉默了一会儿，然后道：“这都是因为我赌了一场大的……”
原来，十多年前在陆大户家做木匠活时，何近山见账房先生董鸣的账算得又快又准，很是敬佩。当他听董鸣说曾在清流书院读过多年的书时，他不禁想：我的儿子何新已经七岁了，如果我将他送入清流书院读书，将来即使不能学业有成，但能学些本事，以后当个受人尊敬的账房先生也好啊……
何近山知道，让儿子读书，天长日久，将会花费很多的银子，多得可能让他承受不起，而一旦儿子没有学到本事，所有的花费就会付诸东流，何家因此会穷困潦倒——这就像一场赌博，而且是一场赌注下得很大的赌博……
犹豫了几天后，何近山终于下定了决心：让何新去清流书院读书，即使输，也输得有价值。于是，他卖掉了自家的房屋，搬到了清流镇。因为不知道结局是输是赢，所以何近山一直不愿意向别人说起他究竟在赌什么。
两年前，何新考中了进士，被朝廷派到巢县担任知县。因为母亲长年在陆家的厨房里打下手，父亲经常在陆家做活，所以何新时常出入陆家，与陆大户的闺女早早便结识了，日子一长，竟然相互看中了对方。一年前，何新与陆大户的闺女成了亲，陆大户出银子替何家买下了那幢阔气的宅子……
说到这里，何近山顿了顿，然后接着说：“这确实是一场赌博，但我认为赌得值！幸运的是，我赌赢了，何新考中了进士；更幸运的是，因为目睹我与他的母亲长年辛辛苦苦、本本分分地操劳，何新从小便知道了百姓的不易，所以当上知县后，他才能够不贪，才知道当官要为百姓做主！”
听完何近山的话，高家柱终于解开了心中的谜团，感慨万分，他赌钱赌了半辈子，一直是输多赢少，其实很不劃算。损失更大的是，他的两个儿子耳濡目染，很早就学会了赌钱，都一心想赢大钱，干啥都没心思。看来他们父子应该都戒了赌，然后他要用心地将木匠手艺传给儿子……