清朝嘉庆年间，江南泾县琴河镇上有个生意人名叫林家立，他为人刻薄，街坊们都不愿意与他来往，也正因为如此，他的生意一直没有什么起色。
林家立做梦都想做大生意，赚大把的银子。这年三月，他与住在泾县县城里的周老板谈成了一桩大生意。周老板年近六十，在县城里开了十多家店铺，其中一家店铺是县城里最大的山货铺。
林家立与周老板商定，由林家立去三百多里外的青阳县收购一批山货，运到泾县县城卖给周老板。青阳县地处大山深处，盛产山货。林家立估算了一下，他此次前去青阳县收购山货需要一千两银子，而他手头只有五百两，于是，他只得向周老板借银子。好说歹说，周老板总算借给了林家立五百两银子，但却让林家立立下字据，把林家立的宅院作抵押。
这天，林家立领着几个伙计赶着几辆马车来到了青阳县。十天后，马车上装满了收购来的上好的山货。望着那些山货，林家立得意地想：这一趟生意真划算，我至少能赚到四百两银子！
林家立领着伙计们赶着马车往泾县县城赶。这天中午，他们在路上的一家饭馆里歇息吃饭。林家立从来都不与伙计们在同一张桌子上吃饭，伙计们一桌，林家立自己在另一桌就着几样精致的菜肴喝小酒。
伙计们很快吃完了饭，林家立喝得正惬意。这时，一个年轻的伙计急匆匆地走了进来，伙计们的桌上除了还有点剩饭，菜是一点也没有了。这个年轻的伙计刚才在街上溜达了一圈，因此回来晚了。
那年轻伙计叹了一口气，盛了一碗饭，来到林家立坐的那张桌子前，小心翼翼地夹了一点菜。谁知，林家立猛地拍了一下桌子，然后指着他的鼻子破口大骂起来，骂他不知天高地厚，竟然吃起东家的菜！
林家立越骂越起劲，那个年轻伙计慌得不知所措，在饭馆里吃饭的其他客人以及饭馆掌柜都纷纷劝说林家立，林家立还是不停嘴。这时，林家立雇的一个年长的伙计也过来劝他不要再骂了。
那个年长的伙计名叫陆秋生，他在林家当了几十年的伙计，曾经跟随林家立的父亲风里来雨里去做生意，林家立的父亲生前很器重他。
陆秋生刚劝了两句，林家立又猛拍了一下桌子，转而骂起了陆秋生，说陆秋生上下不分，忘了自己只是个伙计！其他的伙计看不下去了，纷纷指责林家立，如果林家立不道歉，他们就立即辞工，不再做这受尽窝囊气的伙计了。
林家立当然不会道歉，那不是要让他颜面扫地吗？最后，伙计们愤然辞工离去。林家立满不在乎地想：辞工就辞工，我在这小镇上雇几个人，不照样能把我的马车赶到泾县县城？
林家立走出饭馆想去街上雇人，忽然下起了瓢泼大雨，林家立一下子慌了神。马车上没盖雨布，如果那些山货淋了雨，便会发霉、变质，那就卖不出去了。
本来，如果伙计们没有辞工，他们肯定会及时地盖上雨布，而眼下林家立孤身一人根本做不来这些。情急之下，他大声喊了起来，想让饭馆里的伙计、客人帮他盖雨布，可因为他们还在气愤林家立刚才的张狂，竟然没有一个人愿意出手帮忙。无奈之下，林家立只得亲自动手盖雨布，但是因为他没有干过这些杂活，而且雨大风大，所以手忙脚乱一番后，那些山货还是被雨水淋了个透湿——他大赚一笔的希望彻底泡汤了。
回到泾县，林家立没敢进县城，而是回到了琴河镇——山货没了，而且欠着五百两银子，他哪里敢去见周老板？
这天，他正在家中苦苦思索着渡过难关的办法，周老板忽然走了进来，“啪”的一声将一张纸片拍在了桌子上。林家立一看，正是他所立下的那张字据。
原来，周老板见林家立迟迟不运来山货，便派人打听起了原因，这才得知林家立的山货都被淋湿了，于是他便带着字据向林家立讨债来了。
林家立还不起银子，只得以自家的宅院抵债。周老板接过钥匙，正准备离开，忽然看见林家立的书房里有一个紫红色的笔筒，非常精致，便拿起来说：“这个笔筒我喜欢，我要带回家中。”
锁好宅院的大门，周老板回县城里去了。被扫地出门的林家立没了栖身之所，只得央求几个邻居帮他在镇外搭了几间草棚，给家人遮风挡雨。
很快，日子过去了一个多月。这天，林家立坐在草棚里正为一家人的生计而发愁，周老板忽然闯了进来，把一个笔筒放到了桌上。那个笔筒正是一个多月前周老板从林家立的书房里拿走的那个。林家立没好气地说：“周老板，我已将宅院抵了债，你还来找我干什么？”周老板道：“我今天是来归还这个笔筒的，另外，我把你的宅院也還给你，欠债一笔勾销，并送给你五百两银子！”说着，周老板将两样东西放到了桌上：一串钥匙、一张五百两的银票。
林家立愣了好大一会儿，才结结巴巴地开了口：“周……周老板，这……这是为啥？”周老板认真地说：“因为这个笔筒！”说完，他转身离开了草棚。
林家立搬回了失而复得的宅院，一连几天，他都怀疑自己是在做梦，他怎么也想不明白，那个笔筒究竟有什么特别之处，竟然让周老板改变了主意，不但归还了宅院，还奉送了五百两银子。
林家立每天早上都去镇上的一家小吃店吃面条。这天早上，他像往常一样来到那家小吃店。刚在一张桌子旁坐下，一个男子在他的对面坐了下来，他抬头一看，那男子竟然是陆秋生，他不禁皱了皱眉。这时，陆秋生先开口了：“今天我来这里找你，是因为我听说了周老板归还笔筒一事，我知道这其中的原因，想要告诉你。”林家立来了气：“你一个当伙计的，能知道什么？”陆秋生不紧不慢地说：“你忘了？我曾经跟随你的父亲林掌柜走南闯北好多年……”
原来，林掌柜虽然是个生意人，但却十分喜爱读书，喜好结交读书人。十年前，林掌柜去邻县郎溪县做生意，偶然认识了一个爱读书的少年——郑松。郑松非常聪慧，但家境贫寒，已经到了无钱读书的地步。于是，林掌柜送给了郑家一笔银子，让郑松得以继续读书。此后，林掌柜经常去郎溪县探望郑松，七年前，他在郎溪县县城里偶然看见了一种紫红色的笔筒，便买了两个，送给了郑松一个，而另一个则被他带回了家中。
三年前，郑松考中了进士，入职翰林院。郑家的一位邻居是周老板的亲戚，在两年前，由那位邻居做媒，郑松娶了周老板的闺女……
周老板因为那个笔筒归还了林家立的宅院，还送给了林家立五百两银子一事传到陆秋生的耳中，他不由得推测起来：周老板之所以这么做，肯定是因为郑松——这是郑松要报恩啊！
陆秋生便想尽早告诉林家立内情，让林家立懂得善有善报的道理，改掉为人刻薄的毛病，善待他人……
听完陆秋生的一番话，林家立起先不信，但细细一想，又觉得似乎有几分道理。为了解开心中的谜团，他当天便赶到县城找到了周老板。
面对林家立的追问，周老板支支吾吾地说出了实情。
半个多月前的一天，郑松因为公干路过泾县县城，便去了一趟岳父周老板家，无意中看到了那个紫红色的笔筒，吃惊之余，他连忙询问笔筒的来历。了解了情况后，郑松央求周老板把笔筒、宅院还给林家立，并送给林家立五百两银子。因为公务在身，郑松在岳父家只待了一会儿便动身继续赶路了，所以没有前往琴河镇看望林家立。而因为担心林家立知道其中的渊源后，会缠上郑松，索要更多的好处，所以周老板没有告诉林家立这一番内情。
林家立羞愧不已，心中感慨万千：如果不是父亲乐于助人，我怎么会得到别人的帮助？
第二天，林家立把陆秋生和以前其他的伙计们全都请了回来，从此以礼相待。说来也怪，大家因此都乐意同他来往了，而他的生意也渐渐红火了起来……