1。江湖秘术
路半城最近几天是茶不思、饭不香的，自己的人生遇到了前所未有的大坎。这道坎要是迈过去了，那就是锦衣玉食的好日子；要是迈不过去，那他说不定就要变成一条彻头彻尾的丧家之犬啦。
抬眼望望偏厅里的媳妇和儿子，路半城叹口气，出了院门一径向街上走去。要说自己在这浑城也算是一号人物了，十几年来凭着良好的人际关系和精湛的赌术，自己经营的“半城赌坊”已经是整个浑城的天字第一号，来来往往的军阀土匪，各路的达官贵人都是赌坊的常客。随着赌坊的生意越做越大，路半城的腰杆子也逐渐硬起来，遇事就喜欢拔尖儿。可是，浑城的另一大财主萧家就不乐意了，萧家赌坊的生意被挤兑得一落千丈。这萧家的掌门人萧麻子更不是善类，仗着警察局吴局长给撑腰，近来动不动就找半城赌坊的茬子。
两家已是势同水火，动不动就要干上一架。前几天，在戏园子里，两家又起了冲突。萧麻子一跺脚，拱手说道：“路爷，你我也是这浑城有头有面儿的人物。要不这样，我们两家子都是开赌坊的，那就赌桌上定输赢。五天后我们来赌一局，谁要是输了，不但要把自己的赌坊让出来，还要带着媳妇孩子离开浑城，从此不许踏进浑城一步！”路半城当时争强好胜，再加上戏园子里一帮看热闹的拱火，当即一口答应下来。
现在想想后悔了，万一要是输了，自己苦心經营起来的半城赌坊可就要改字号啦。而且这兵荒马乱的年月，在一个地方扎下根不容易。论赌术，二人不相上下。可是萧麻子既然提出来了，必定是已有必胜的把握。路半城寻思必须得想一个稳赢不输的法子，否则自己这回可要栽大跟头了。
正自苦恼，忽见长街拐角处坐着一个游方道士，五六十岁，一撮山羊胡子。“算过去未来，算前世今生”，老道士吆喝个不停。路半城正要走开，老道士开口说道：“施主，看你愁眉紧锁，想是遇到了烦心事。老道给你表演个戏法解解闷如何？这个戏法的名字叫‘二龙戏珠’。”
何谓“二龙戏珠”？这是一套神奇的民间技艺，只需两个瓷碗，一青一黄两个小球，再加两根木棍即可施展。两个瓷碗各盖住一个小球，表演者用木棍来回交叉敲击碗底，由旁观者来猜哪个碗里盖着青色玻璃球，哪个是黄色玻璃球。旁观者亲眼看着表演者将玻璃球放在瓷碗下，但是却往往猜不中。
说话间，老道士已摆好瓷碗，当面将一青一黄两个小球放在碗底，又取出指头粗细的两根木棍，木棍上各刻着一条飞龙，煞是有趣。两根木棍来回敲击碗底，越敲越快。路半城连猜了数十次，却一次都没中过。明明看着是黄球，打开了却是青球，明明是青球，打开了却是黄球。终于，路半城泄气了，老道士停下来，捻须笑道：“老道晓得施主烦心之事，必是想找一个稳赢不输的法子。”
路半城一听对方可能真有道行，连忙将和萧麻子赌斗的事情说了，恳求老道士献计保他只赢不输。二人来到酒楼的一间包房里，酒足饭饱后，老道士告诉他自己学得奇门秘术，只要按照自己的方法做，在赌桌上就必定能够稳赢不输。
路半城一听高兴坏了。老道士称这是祖上传下来的一种秘术。就像世间万物都有灵性一样，扑克牌里面其实也藏着一个神灵，名字叫做“红桃王”。“红桃王”是所有扑克牌的灵性所在，谁只要得到它，就能够运用自如，逢赌必胜。
刚死的人下葬的时候，将一副扑克牌与死者一同下葬。死者下葬后，第三天夜里回魂。在回魂夜里十二点阴阳交接的时候，老道士设坛做法，“红桃王”就会出现，这个时候只要有人杀死“红桃王”，那他以后赌牌的时候，想要什么牌，脑子里一想，心里想的牌就会自动变到手中。
路半城刚刚看了老道士“二龙戏珠”的绝技，又见他说的言辞凿凿，为了身家性命，决定搏杀“红桃王”以求赢得赌局。刚巧城中的李老太爷断了气，正准备下葬。路半城只要花点钱暗中打点一下李家的下人，下葬的时候动动手脚就行了。
一切都准备妥当后，转眼第三天晚上就到了。差不多接近十二点钟，老道士在李老太爷的坟墓旁设了法坛，周围竖起八面令旗，口中念念有词，递给路半城一把宝剑，说道：“快到坟墓旁，‘红桃王’马上就出来了，你只要一见着，立马把他杀了。这样就成啦！”路半城接过宝剑点点头。
坟墓周围黑咕隆咚的。路半城一手提着灯笼，一手握紧宝剑伏在草丛里。刚到十二点，忽见李老太爷的坟堆上腾起一股白烟，接着一个身穿铠甲的人跳了出来，面皮发白，恐怖至极。路半城见状，吓得浑身一哆嗦，猛跑几步，一剑向“红桃王”的腹部刺了过去。只听“啊”地一声惨叫，“红桃王”挣扎着倒了下去。
路半城吓得浑身发抖，哪敢回头去看，拔腿就要逃走，忽见四下里一下子亮堂起来。只听一个熟悉的声音高声喊道：“路半城，你杀了人，哪里走？”
2。计中妙计
路半城一愣，忽见四周冒出几名荷枪实弹的警察，领头的正是警察局的吴局长和萧麻子。一名警察抹掉“红桃王”脸上的妆，说道：“报告局长，这是李老太爷的儿子李三，已经断气了。”萧麻子幸灾乐祸地说：“路爷，你杀了人，这回恐怕要蹲号子喽。”吴局长一声“带走”，两名警察上前将路半城反剪双手铐了起来。
路半城方才回过神来，吼叫道：“萧麻子，你这个狗东西，竟敢陷害老子？”萧麻子拍拍手，那老道士忙笑呵呵地走了过来。萧麻子得意地说：“路半城，你现在是杀人犯，活不了几天啦。我就让你死得明白点。”接着道出了整个事情的原委。
早在二人设下赌局前，萧麻子就已经谋划好了，一边命令老道士去引诱路半城，另一边找到了李三。这李老太爷刚刚死了，李三是个出了名的孝子，正在满城寻找道士要大做法事，超度老父亲的亡魂。萧麻子就大力推荐老道士，让李三在老父亲下葬的三天后，化妆成“红桃王”的样子，说是这样可以帮助老父亲赎去生前的罪孽，亡魂就可以永升极乐。李三本就是至孝之人，糊里糊涂就答应了。
这边路半城为了赢得赌局，听信了老道士的话，去杀李三假扮的“红桃王”。而萧麻子早就约好了吴局长，单等路半城一下杀手，就人赃并获指控他杀人。
“路半城，看来两天后的赌局你已经输了。半城赌坊只怕要改名换姓喽。哈哈。”路半城听完大骂吴局长和萧麻子二人狼狈为奸，却被窜上来的警察推搡着塞进了警车里。一旁的老道士走了过来，说道：“萧爷，我的赏钱呢？”萧麻子从袖子里掏出一摞大洋甩给他。老道士连忙道谢，正要将大洋装进褡裢里，后脑勺就挨了一枪托，身子蛇一样软倒下去。
萧麻子说：“怎么办？”吴局长挺着西瓜肚，冷哼一声道：“怎么办？这个臭道士啥都知道，只有死人的嘴巴不会乱说话。”萧麻子点点头，吩咐手下将老道士嘴里塞上破布，然后胸前绑块大石头装进麻袋里。
只听“扑通”一声，麻袋被扔进了不远处的湖里。萧麻子笑道：“局长大人，这下你我可以放心了。”吴局长点了支烟说道：“赶紧把李三的尸体抬回去，明天就给路半城治个死罪，以后浑城的赌坊就是你我的天下啦。”一众人回到李老太爷的坟堆旁，却突然不见了李三的尸体！众警员将周围找了一遍，可惜仍然一无所获。
吴局长怪道：“邪了门啦！刚刚尸体还在的，这一会儿工夫土遁了不成？”萧麻子说会不会是给野狼叼走了。没有李三的尸体就无法给路半城定罪。吴局长命令众警员四下寻找，来回折腾了大半夜，还是一点影子也没有。吴局长只得决定先回城里，再想办法。众人火急火燎地赶回浑城，天就大亮了。
回到警察局，蕭麻子急道：“局长大人，这可怎么办？要是治不了路半城的罪，明天可就是赌局啦。说实话，我也没有十足的把握赢他，万一要是输了，可就全砸锅啦。”吴局长来回踱了几步，让他不必担心，尸体虽然没找到，但是路半城是杀人嫌疑犯，关个三年五载还是可以的。
萧麻子大叫一声“妙极”。依照二人当初定下的规矩，两家如果有人不按时赴约，就算自动放弃赌局，照样是输。萧、吴二人又秘密商量一阵，吴局长才吩咐将路半城带上大堂。
“路半城，你昨晚杀了李老太爷的儿子李三。但是由于一时疏忽，尸体丢了，本局长决定先把你关押起来，等找到尸体再治你的罪。”路半城毫不惊慌地坐在地上，说道：“吴局长，你说路某杀了李三，可是尸体又找不到了。没有物证，恐怕不能关押路某吧？”大堂外面不知何时来了一大批老百姓也都跟着起哄，纷纷要求放人。
吴局长猛一拍桌子，厉声道：“放肆！你杀了李三，现场可是有好几名警察可以作证的。尸体不小心被狼叼去了，一旦找到，本局长就可以立马将你治罪。你现在是嫌疑犯，本局长先关押你三天总可以吧？如果三天内找不到尸体，立马释放。”
路半城知道他们的伎俩，就是要关自己三天，只要赌局的时间一过，自己不能按时出现在赌局上，就算输了。吴局长手一挥，说道：“押下去！”两名警员正要将路半城押下去，忽听外面一人喊道：“慢！”走进来一个板寸头，竟然就是李老太爷的儿子李三！
李三一甩袖子，朗声道：“吴局长，你说路半城杀了我，但是我现在活的好好的，可以放人了吧？”他说的阴阳怪气的，门外的众人顿时哄堂大笑。吴局长却吓得两眼翻白，颤抖着说道：“你是人是鬼？”路半城站起身，笑眯眯地盯着萧、吴二人。
其实，从一开始路半城就对老道士说的话犯疑，什么“红桃王”的鬼把戏说不定都是骗人的，他根本就不大相信。但是这场赌局对自己至关重要，哪怕有一线希望赢他也绝不会放弃，所以才决定试试。要是灵验那就最好，要是不灵验那赌局只能听天由命了。
后来李老太爷死了，路半城前去吊唁，竟然发现老道士在为李老太爷的亡灵做法事，而且还易了容，生怕被人认出来似的。路半城觉得事有蹊跷，不是三天后的回魂夜才设坛做法的么？他本就与李三相熟，私下里找来李三一问，才发现果然是萧麻子在设局暗算自己，目的就是让自己到时候无法按时参加赌局，那样就输定了。
“于是，我二人一合计，就决定唱一出‘双簧’，来当众揭穿有些卑鄙小人耍的鬼把戏。”路半城说到这里望着李三，李三将昨晚路半城使用的宝剑扔到地上，是戏班里使用的道具，剑身可以缩到剑柄里。
外面的老百姓纷纷叫嚷，要求立即放人，又大肆奚落萧麻子，骂他是卑鄙小人，专在背地里使阴谋诡计。萧麻子羞得无地自容，恨不得找条地缝钻进去。那吴局长虽然是地头蛇，但也不敢激怒民怨乱来，只得忍着咬牙，宣布路半城无罪，立即释放。
路半城走上前，望着萧麻子说道：“萧爷，玩阴的不算本事，是爷们咱就在赌桌上一较高下。”萧麻子恨恨道：“痛快！路爷，明天赌桌上见。”
3。生死赌局
翌日上午，赌局定在福满堂茶楼里。听闻城中两大财主摆了生死赌局，整个浑城都沸腾了，来瞧热闹的人将茶楼围了个严严实实。一楼的长桌上，萧麻子稳坐东边，正颇为悠闲地品着茶。快到中午的时候，路半城来了，直接坐到对面的椅子上，开口说道：“萧爷，咱们开始吧，一局定输赢。”
萧麻子点点头，当下二人决定玩扑克牌定输赢，每人发三张牌，比点数。点数多者为赢家。只见萧麻子一招手，茶楼的王掌柜猫着腰过来了，手里端着一个木盘，里面放着一副崭新的扑克牌。萧麻子建议道：“既然是在福满堂，那就有劳王掌柜替我们发牌了。路爷，您没意见吧？”路半城冲王掌柜一笑，摆手示意他开始。
整个茶楼安静下来，所有人的目光都聚焦在了赌桌上。只见王掌柜抽出54张扑克牌，又取出两张大小王，剩余52张在他手里上下翻飞，来回翻腾。单从这手洗牌的功夫就可以断定，王掌柜俨然也是一个赌坛高手。洗完牌，只见他手指一划拉，52张扑克牌在桌面上摊成一个半圆弧形。
首先，王掌柜给二人各发了一张底牌。然后萧麻子得到一张梅花10、一张梅花J，而路半城得到一张红桃9、一张红桃Q，两者的明牌加起来都是21点。路半城揭开自己底牌的一角，看了眼说道：“真是冤家路窄。来吧，亮底牌吧。”萧麻子道了声“慢着”，开口说道：“路爷，我想加码。可以吗？”
路半城心头一震，自己最担心的事情还是要发生了！这些年来经营半城赌坊确实赚了不少钱。路半城早已在心里算计好了，就算输了半城赌坊，凭着自己攒下的私房也足够过下半辈子啦。但是看萧麻子的样子，显然是要将他赶尽杀绝啊。路半城又看了眼底牌，是红桃8，点数也不小啦。拼啦！大不了当个穷光蛋！
萧麻子掏出一张银票放到桌上，说道：“路爷，我再加大洋二十万。”人群“哇”的一声议论开了，目光都落到了路半城身上。
路半城看了对方一眼，从身上掏出四张五万的银票摊到桌上，这可是自己的全部身家啦。萧麻子笑了笑，说道：“痛快！路爷，只要底牌一揭开，我俩之间就有一个人要离开浑城。这样吧，王掌柜，你去端壶酒来，我跟路爷碰个响，就算给彼此饯行啦。”
王掌柜早将酒端了上来。萧麻子说道：“路爷，您年长我几岁，按规矩我应该尊称您一声大哥。小弟在这里敬你一碗水酒，聊表敬意。”
路半城望着桌子上的那碗酒，直觉酒里有问题。正自犹疑，只听萧麻子截口道：“路爷是怕这酒有问题？”说着自己端起来喝了下去。路半城还是有些犹疑，萧麻子说道：“大家伙都看着呢，路爷还是不肯赏脸？”
路半城无法，端起酒正要一饮而尽，脑门上忽然吃了一个爆栗子，手里的酒碗也被夺去了。不知从哪冒出一个喝醉酒的老叫花子，手里正端着那碗酒，醉醺醺地说：“臭小子，竟敢抢大爷的酒，活得不耐烦了。”一仰脖子正要灌下去，可是喝得东倒西歪的，身子不稳，一碗酒全洒在了桌子上。王掌柜一看桌面全湿了，只得建议赌局暂停，将两人的底牌各盖在一个筛盅里。又命令一旁的伙计赶紧将老叫花子哄出去，然后拿抹布擦干桌面。
一盏茶的工夫，二人又重新坐下来。路半城说道：“来！我们各亮底牌吧。”二人几乎同时掀开了自己的底牌，萧麻子嘴里喊道：“我的底牌是梅花Q。”可是在场众人哄然大笑，萧麻子一看桌面，自己的底牌竟然变成了红桃8，而梅花Q却是路半城的底牌！
路半城也是一惊，随即笑道：“愿赌服输。萧爷，承让！”萧麻子坐着一动不动，明明自己的底牌是梅花Q，怎么会突然变成红桃8呢？胜负已定，路半城得意洋洋地让随从收了桌上的银票，临出门时说道：“萧爷，不要忘了当初的赌约，以免让浑城的老少爷们笑话。我不希望明天早上在浑城还能看见你。”
出了茶楼，路半城吩咐随从先走，自己想一个人静一静。刚才的赌桌上，自己的底牌明明是红桃8，怎么一眨眼就变成梅花Q了呢？过了石桥，路半城正要往家走去，忽听一个声音道：“路施主，刚才赌桌上赢了吗？”
路半城扭头一看，竟然是前几天骗自己的老道士。老道士呵呵一笑，说：“我知道你心里肯定纳闷了，老道我已经被萧麻子扔进湖里淹死了，怎么现在还活着呢。可惜老天爷不收我，那天在湖底我摸到一块石头，用石头磨开绳子才捡回了一条命。”路半城想起老道士布局害自己，讥讽道：“哦？那道长还真是福大命大啊。”
老道士也不生气，说道：“路施主，老道之前骗过你，但是刚刚也算救了你一命，咱们扯平了。”路半城手指着自己，疑惑道：“你刚才救了我一命？”
老道士接着说出了刚才赌桌上的惊险一刻。其实，萧麻子知道路半城被放出来后，就决定下杀招，买通了王掌柜，在二人的发牌上做手脚。这样萧麻子就可以稳赢不输，但是他还是不肯干休，又在那碗酒里下了慢性毒药。王掌柜端上来后，萧麻子知道路半城怕酒有问题不肯喝，就先喝了一碗，打消了路半城的疑虑。但是毒药是下在碗上的，萧麻子用的酒碗没有问题，而路半城的被涂上了无色无味的毒药。老道士死里逃生后，暗中监视萧麻子的一举一动，早将他的阴谋摸清楚了，所以在关键时刻化妆成老叫花子将酒抢了过来，还故意将酒洒在桌面上，导致赌局无法进行下去。
老道士续道：“还记得老道刚见你的时候变的那个‘二龙戏珠’的戏法吗？就在抢你手里的酒时，趁着场上混乱，我换了你们俩的底牌。”路半城这样一回想，浑身直冒冷汗，连忙要将他拉回家重谢一番。老道士摇头说道：“不啦，老道我坑蒙拐骗了大半辈子，经此一劫也算是买了个教训。路施主，老道在这里奉劝你一句：久赌无赢家。保重！”说罢哼着小调走开了。
路半城琢磨了一陣，回家后连夜将值钱的家当变卖了，遣散佣人，自己带着家人钻进了出城的马车。媳妇有些不舍，说道：“半城，咱真的要走啊？”路半城点点头，决绝地说：“对！萧麻子为人阴险，又有吴局长给他撑腰。而今世道乱，我担心他输了赌局会下狠手报复。”当即吩咐车夫赶紧打马出城。
随着“驾”的一声，马车开始向城门的方向快速驶去。刚走没多远，就见身后不远处飘起了浓烟，只听四下里一片混乱，像是有人大喊着火啦。路半城掀开帘子的一角回头一看，冒浓烟的地方依稀正是自己的宅子……