唐朝初年，长安城里五色居发生了一起命案，震惊朝野。
这晚，五色居来了两位胡人男子，叫了酒菜在包厢里享用。待到天蒙蒙亮，也不见客人出来结账，伙计担心赖账，便去敲门，谁知推开门后，却见一位胡人男子倒在血泊里，手中拽着一条葛色残布，另一人不知所踪，屋内窗户大开。
掌柜忙差人去报案，仵作验罢尸首后判定此人乃被锐器刺破心脏，一刀毙命。伤口极为特殊，凶器像是特制而成。死者身份业已查明，名唤察察尔，是城中家财万贯的胡商。察察尔家人指证，当日察察尔说是外出会友，但并未说出友人姓名。五色居的伙计也只能勉强描述出另一人的穿着打扮。
案子递到了衙门，官府贴出悬赏启事，想不到还真有两人揭了告示。其中一人是城郊的佃户子弟，平素时常提一篮家中种的水果进城卖点小钱。那一日天刚蒙蒙亮，他就进了城，结果在五色居几步远的地方看到有人从空中落下。
“那人跟杂耍一样，落地都没声响。我问他要不要尝尝鲜枣，他却没理我，急急忙忙地走了，还撞上了我的篮子。我直到回家才发现篮子上沾了血迹，想来就是那个怪人留下的。”
另一人是位书生，是夜正在五色居对面的酒肆饮酒作乐。他坐的位置正好对着察察尔所在的包厢。酒酣之际，他无意间看到对面有人关窗，其时恰有焰火在不远处燃放，他看清了对方是个高个子的胡服男人。而后他出门小解，又朝对面看了眼，正看到窗户上映着个人拔刀刺向另一人。当时书生有些醉了，加上先前有焰火，竟以为是皮影戏。待府衙贴出告示，他才惊出一身冷汗，那一夜，他分明是目睹了命案，可惜没有看清凶手的脸。
卖果子的少年因为好奇多看了那胡人几眼，倒记得清相貌。官府拿着画像去查找，没多久就找到了当天五色居里另一位客人，城中赫赫有名的大商贾摩多娄，还在他家中搜出了葛色胡服。
摩多娄坚称自己当晚与察察尔是偶遇，共进晚餐后自己就先行告辞，察察尔还要等一位客人。至于那位客人姓名，察察尔表示对方身份尊贵，不便透露，因而自己也不知晓。府尹冷笑，只唤那小贩上来对峙。小贩一见人，就瞪大了眼睛肯定道：“大人，就是他身上的血沾到了我装鲜枣的篮子上。”
摩多娄大惊，只好承认自己后来的确返回过五色居，但察察尔绝非他所杀。可是关于他当晚去向，即便大刑伺候，摩多娄也一个字都不肯透露。府尹只得将人暂且收押。
府尹命人去摩多娄与察察尔的家中细细搜寻，却发现了一些意想不到的借据。府尹大吃一惊，深感此案牵连甚广，连忙向上禀报。而后此案移交大理寺审理。
这一下朝堂上炸了窝，武皇震怒，重新启用已归田的狄仁杰。狄仁杰领命进宫，只见武皇的身旁跪着位泪流满面的贵妇。武皇冷笑：“你自己跟狄卿家交代吧。”
贵妇梨花带雨：“狄公，那摩多娄绝非杀人凶手。”仵作验尸结果显示察察尔死于子时与寅时之间，而从当晚亥时起到第二日卯时，摩多娄都与这位贵妇华阳公主在一起。这也是摩多娄无论如何不肯透露当夜去向的原因。
华阳公主退下之后，武皇又让太监将一沓借据递到他手上。狄仁杰一见，眉头紧锁。胡商富可敌国他早已知晓，却不料竟然已经到了如此滔天地步。
“此案牵连甚广。朕知晓狄卿清楚分寸，故命你彻查此案。万不可因此动摇民心。”
狄仁杰领命退下，他出宫之时，恰逢华阳公主也告退出来。狄仁杰向她细细询问了命案发生当夜摩多娄的行迹，公主形色有些尴尬，只道当夜二人始终在一处，从未分开。
“那摩多娄夜间可曾趁公主安睡之时偷偷离开又重新返回过？”
“绝无此事！”公主脱口而出，后大约是羞赧，支吾表示自己直到天擦亮时分才入睡。
“如此看来，此案应该另有凶犯。”狄仁杰沉吟片刻，拱手向公主请罪，“下官无意冒犯，但此案干系甚大，不得不谨慎从事。请问公主可另有人证？”
华阳公主唤了随行马车上贴身的侍女进来。那宫女唯唯诺诺，倒也将那夜情形细细描述了一番。是夜，公主府上通宵达旦，饮酒作乐很是热闹。狄仁杰微笑道：“公主与驸马爷好雅兴。”宫女身子一震，抬眼悄悄瞥狄仁杰，却不敢言。
不多时，马车停下，原来是到了公主府门口。一位仪容华贵的中年男子正从马上翻身而下。这人是华阳公主的驸马礼部侍郎曹参。
二人见面寒暄一番，最终话题聊到了最近轰动京城的胡商遇刺案上。狄仁杰叹息：“此案迷影重重，一日不将真凶抓获，那夜不能交代清楚行踪的人就关在牢里出不来。”上头给的破案压力太大，京兆府尹情急之下，依着借据名单抓了不少嫌犯下狱，他又道，“这些人三更半夜不着家，倘若个个都如驸马爷跟公主一般琴瑟和谐，不也都洗刷清楚冤屈了？”
曹参笑着点头：“也是，好歹我也没有外宅，总算公主还能帮我作证。”
狄仁杰告辞归家，在书房坐了没一会儿，却有人求见。先前问过话的小宫女颤颤巍巍道：“大……大人，奴婢有事禀报。那天夜里在公主房中的不是驸马爷，而是个胡人。奴婢在外间伺候，但胡人的装扮，奴婢看得清清楚楚。”
狄仁杰并不惊讶。公主与驸马爷口供对不上，必定有一人撒谎。那天夜里，驸马爷曹参并不在公主府上。就在狄仁杰以为此案已逐渐明朗时，又冒出了一位人证，这人是个破落户，平日在集市中靠帮人跑腿传信为生。命案发生当晚，他与人在城郊土地庙里赌钱，直到快四更天将铜钱输得一干二净才垂头丧气地往回走，结果在半道上碰见了摩多娄。
“摩多娄老板素来豪爽，每次为他跑腿都会给我额外的赏钱。当时小人想去跟摩多娄老板打声招呼，但摩多娄老板当时正与一位贵人交谈，所以我就没去冲撞。但小人可发誓，那天夜里，我的确在城郊碰到了摩多娄老板，决不会认错人。他那天夜里不可能在城里的五色居杀人。”
如证人所言属实，那这个摩多娄又是如何施展了分身术，一人在公主府上寻欢作乐，一人又去了城郊，身旁还陪了位贵客呢？倘使摩多娄当夜真的在城郊，三更半夜，他又去荒郊野外做什么？
狄仁杰打定了主意，在关城之前往城郊方向去。在那混子所言的地方查找了许久，并未发现什么特别，便耐下性子，等待夜色更深。快到三更天时，却碰上了位熟人。刑部尚书李勉做了寻常打扮，一见他就轻呼感慨：“到底是狄公，本部查了许久才摸到一点边，狄公刚回京城便追来了。”狄仁杰并未展露心头疑惑，含糊其词道：“既是如此，有劳李尚书与我一道了。”
已是子时，城郊偶有虫鸣，远远的，有几点星火。狄仁杰紧跟李尚书身侧，不几步路，便到了一处集市。狄仁杰一行人慢慢走着，随意在一处卖字画的摊位前停下。他拿了幅王献之的字，摊主伸出了五个手指头，表示五万贯。狄仁杰摇摇头，放下字画，一行人又去了相邻的摊位，暗地里监视。不多时，字画摊前又来了一人。这人也相中了王献之的字，摊主的开价竟然只有一贯钱。一行人又逛了几个摊位后，悄悄地走了。
城郊夜半有鬼市，先前是大户人家破落子弟变卖祖产的集聚地，这些年发展下来，竟然达到了这般规模。一些收受了贿赂的官员也来转卖贿赂。有求于人的高价买进，求于他人的低价卖出；连朝中大员都牵连其中，难怪生性耿直的刑部尚书连连摇头：“狄公可知，这鬼市的主管人是谁？”
狄仁杰心中一动，张嘴未出声，口形正是“摩多娄”。那么，华阳公主为何不惜毁了清誉，来替摩多娄掩饰行迹呢？而那夜与华阳公主在一处寻欢作乐的胡人又是谁？狄仁杰在书房苦思冥想许久依然没有头绪，便出门在小园里头散步，却见一胡人打扮男子正在清扫落叶，不由一惊：“你是何人？”
那男子闻声赶紧给老爷请安，原是宅中的园丁，无意冲犯了狄大人。狄仁杰惊异道：“你这般打扮，我倒误会是番邦人士了。”
园丁赔笑：“胡人衣服简便，穿了干活儿时也方便。莫不说我们这些下人，就是京中的大人们骑射时也爱做胡人打扮。”
狄仁杰笑了，原来如此。他进宫求见了武皇，将手上的调查结果一一细说。武皇沉寂片刻，只道：“此案牵连甚广，卿家自行斟酌，万不可失了朝廷的体面，叫那些小人兴风作浪，坏了朝廷的根基。”
第二日，刑部、大理寺及御史台三堂会审摩多娄。鬼市被封，一干摊主皆被带上大堂。狄仁杰也不多话，只唤人将证物一一呈上。那一夜未及三更，摩多娄人就到了鬼市，当时与他同行之人并非华阳公主，而是另一位举足轻重的贵人。摩多娄见了证物只是磕头，冷汗淋漓，不敢说出半个字。狄仁杰没有再为难他，将他押下，由刑部做另案处理。
胡商察察尔命案真正的嫌犯，华阳公主的驸马爷曹参被带到了堂上。狄仁杰朝他微微点头：“驸马爷，可否烦请您详细说一下察察尔遇刺当夜，您身在何处？”
曹参毫无惧色：“夜深露重，我自是在府中歇息。”
“可有人证？”
“内子华阳公主可作证。”
“是吗？传人证。”
进来的证人却是华阳公主的近侍宫女，小宫女磕头如捣蒜，指天发誓，当夜与公主在一处的是一位胡人男子。堂上哗然，各位大人的神色都不太好看。曹参却不惧，反倒啼笑皆非地说：“叫大人们见笑了。内子性情活泼，喜欢看杂耍剧，故此微臣偶尔会作胡人打扮博她一笑。大人如不相信，可命人去公主府上，平常我穿戴的胡人服饰还在。”
狄仁杰拿了衣物查看，对驸马爷和颜悦色道：“这一套就是你在命案当夜所穿戴的？”
“正是。”
狄仁杰微笑道：“既然驸马爷供认不讳，倒不必再废口舌。曹参，你可知罪？”曹参冷笑：“下官不知，烦请大人明示。”
“当夜，你哄劝华阳公主醉酒睡下。而后偷偷潜入五色居，那一夜，察察尔所等的贵客正是你！”
曹参大惊失色：“大人此言差矣，我乃朝廷命官，与那胡人并无交情，又岂会深夜去见他。”
“因为察察尔曾放贷80万贯于你。你谎称当夜还钱，让察察尔将借据带上，跟你去取钱。察察尔却不知你要带他去的是黄泉路。这借据你可认得？”
曹参咬牙道：“察察尔放贷甚广，又不止我一人，下官还不至于为了钱财害人性命。”
“那是因为察察尔威胁你再不还款，就将闹到华阳公主面前。你素来瞒着公主在女人身上花费奢靡，不敢让她知晓钱的去处，便一不做二不休，杀了察察尔灭口。”
“大人全是揣度，没有证据，请恕下官不能蒙冤承认。”
“这证物就在你身上。”狄仁杰命人取下他随身的匕首，“此物乃先帝早年所赐，刺入人体内后刀中还有一刃弹出前刺。此物为工匠特别打制，世间独此一把。你还有何话要说？”
曹参瘫倒在地，涕泪齐下：“从拿了这个匕首以后，我就成了废物，世人皆知我是华阳公主的夫婿，谁又知道礼部侍郎曹参啊！”
此案结后，武皇震怒，下令将曹参问斩。至于摩多娄，在进宫陈情后，被赐鸩酒一杯。华阳公主在夫君问斩后请求出家修行，图个清静。至此，这桩轰动一时的命案终于落下了帷幕。