大王庄里有个王员外，得了一种怪病，四肢慵懒，浑身无力，渐渐地，竟连抬手端碗吃饭都成了难事。找了几位郎中来看过，也吃过不少药，但病情却一天天加重。
他病成这个样子，最着急的自然是他的老婆翠芝。她到处打听，终于得着一个信儿，说是城东30里有个沙河镇，镇上有个名叫肖子文的郎中，专治各种疑难杂症。她就让下人套上马车，把王员外抬上去，赶往沙河镇。
快晌午时，他们赶到沙河镇，一路打听着找到了肖子文的医馆，名为仁心堂，却只有3间小店面。翠芝先进去，见一个瘦干巴老头儿正在那里品着香茗看着书，想着他就该是肖子文了，忙着施了礼，恭恭敬敬地问道：“你可是肖郎中吗？我丈夫病了，正在医馆外候着呢，请你给看看吧。”
肖子文起身随她来到医馆外，凑近马车，看了看王员外，又抓过他的胳膊来号了号脉，然后缓缓放下他的胳膊，竟无言语。王员外吃力地说：“救救我吧。银子，我有。”翠芝忙着掏出两锭银子放到他手边。
肖子文不接银子，摆了摆手，正色说道：“银子虽好，我却不能要。你这病眼见着是没救了，收下你的银子，就算是我给你治死的，传出去了，毁我的名声啊。走吧，你们快走吧。你的阳寿已不过3个月了，也没人能治你的病，不用到处看了，那也是白花银子。回家去，想吃什么就吃什么，想做什么就做什么。妹子，你给他准备好寿衣寿材吧。”说完，他转身就走。
翠芝过去拦住了他，“扑通”一声跪倒在地，连磕了两个响头，然后哭哭啼啼地说道：“还请先生想想办法，救救我家老爷吧。他若是有个三长两短，丢下我们孤儿寡母，那也活不长久啊。”肖子文摆着手说：“病入膏肓，神仙都难救，快带他回去吧。”他大步进到医馆里，连门都关上了。
翠芝过去捶门，肖子文只是不开。
翠芝无法，只得带着王员外回村。坐在马车上，她只是哭，眼睛都哭红了。王员外看大势已去，顿时也是心灰意冷，拉住了翠芝的手，给她交代后事。
这些年，他拼命做事赚钱，也算是小有所成。除了人们都能看到的房屋田地，还有那两家粮号，更攒下了两瓮银元宝，就藏在院角儿的狗窝下面。若是日后买卖仍然兴隆，这些银子就不要动。若是生意差了，就遣散众人，母子相携度日，这些银子也够他们使一辈子的啦。翠芝记下，眼泪流得更凶了。
回家之后，王員外就没了治病的念头，躺在炕上，便就等死。翠芝也忙着请来裁缝给他缝制寿衣，又买来两棵树，请木匠做寿材。人人都道王员外是快死了，远亲近邻纷纷来探望，也不过说些安慰的话，再陪着难过一阵子。
这天晚上，翠芝安顿好孩子睡下，就来到王员外房里。两人相视无言，只有默默地垂泪了。忽然，院里的狗闷叫了一声，就哑了。王员外警觉地小声说：“有事！”翠芝吓得一抖。王员外说：“你别怕。”他从墙上摘下火铳，凑到窗边，捅破了窗户纸，往院子里看着。
他家的大黄狗被药倒了，就躺在墙根儿下。墙头儿上慢慢爬上一个黑影，四下看了看，没看到啥情况，就轻手轻脚地跃墙而入，从肩膀上放下一条细狗，轻声命令道：“快闻！”
那细狗竟是异常听话，先在房前闻了闻，然后就顺着墙根儿往南闻去。闻到狗窝那里，忽然就停住了，然后就冲黑影摇头摆尾。那黑影得意地笑道：“狡猾的东西，原来把银子藏在这儿了！”他从旁边寻来一把铁锨，就在狗窝下面挖起来。
王员外气得七窍生烟。真没想到，大胆贼人，居然早就惦记着他家的银子了，还驯好了细狗来闻。现下埋银的地点已经暴露了，不过片刻，就会被盗走，他又如何舍得？他往火铳里填了火药和钢砂，又打着了火镰，点燃了引信。
引信“啪啪”一着，却被那黑影听到了。他回头望见窗户内的火星，即刻明白了是怎么回事儿，翻身就上了院墙。却听“砰”的一声响，那火铳射出了一团弹丸。
响声过后，却见那黑影又出现在院墙上，却是低头招呼细狗。那细狗惊魂未定，见到主人招呼，猛地往上一跃，黑影接住了它，瞬间消失得无影无踪。
王员外对翠芝说，那贼人怕了火铳，是不敢再来了。但他已探得了那银子的埋藏地，势必还会再来，眼下最要紧的事，就是要把银子转移走。翠芝却急道，怎么转移啊！你手无缚鸡之力，我又是一个弱女子。王员外说，我还没死呢。他强撑着爬起来，拄着火铳，来到院子里。先四下里看了看，确信那贼人确实走了，这才寻找更隐秘的地点来藏银子。
王员外很快就选中了一个新的藏银之处，就是他家的水井。早年打这口井时，他就怕干旱的年头儿打不上水来，特意多花了100两银子，让师傅挖深了两丈，那井里的水就比别人家的水深着许多。把银子藏到井底，又有谁想得到？那细狗也闻不到啊。
想到这里，王员外马上动手，先把狗窝扒了，碎砖烂木头扔到一旁，又寻来铁锨，挖下3尺，果然就露出了那两个大瓮。他把瓮中的银锭子捡出来，翠芝就给运到井边，用辘轳送下井，再翻进水里。
两个人忙了大半宿，才把银子运完。王员外还是怕打水的人发现井底的银子，又把狗窝的碎砖运过来，也悄无声息地倒到井里。他再把瓮封了口，埋上土，把烂木头搬到上面，只等着有工夫再盖个狗窝吧。
忙完了这一切，再没有人能看出藏银的痕迹了。此时，东方天际已经露出了鱼肚白色，他心下一宽，忽然觉得浑身无力，软绵绵地瘫倒在地。翠芝见了，忙着跑过来扶他，却哪里扶得起，又怕他躺久了凉出病来，就到隔壁喊来了邻居，把王员外扶进房里。
自此后，王员外的病是一日比一日重。
翠芝心疼他，又到处去请郎中。但附近的郎中都给他看过病了，知道他那病无治，现下听说他病得更重了，去看了也还是治不了，就更不敢去了。可怜王员外生着重病，却没郎中肯给他治，就只能躺着等死了。
这日晚间，王员外看着在一旁垂泪的翠芝，忽然问道：“肖郎中说我能活3个月，现今已过了多久了？”翠芝想了想说：“有20天了。老爷，你就不要再想了，没准儿啊，你的病哪天就忽然好了呢。”王员外苦笑着说：“郎中们都不给看了，又怎么会突然好了？我问你，这几日白天，你都上哪儿了？”
翠芝道：“我去给你请郎中啊。再怎么求，再怎么给银子，他们都不肯来呀。”王员外无力地道：“肖郎中都没法治的病，就没人再给看了。你也不要再去求他们了。我好累啊，先睡了。”翠芝服侍他睡下，吹灭了油灯，回到自己房里。
王员外躺在那里，思前想后，却是睡不着。
也不知过了多久，王员外还瞪着眼想着他的心事。忽然，他听到“吱呀”一声轻响，那是房门打开的声音。是翠芝出去了？可这么晚了，她怎么会出去！王员外所住的，乃是三明两暗的5间北房，中间3间是客厅，有门通向院子里，两边各有一间暗房，只能通到客厅，却没安门。他得病后，自己住了一间，另一间就让翠芝带着儿子住了。
他悄悄爬起身，先摸进了客厅里，再摸到翠芝门外，竖着耳朵听着。这一听，就听出了蹊跷，翠芝房里，传来了喘息之声。电光火石间，他心中的疑团迎刃而解了。
他早就怀疑翠芝外面有人了。不然，他埋藏在狗窝下面的银子，怎么会有人觊觎？那条会闻银子的细狗，不过是摆摆样子的，蒙他的。其实呢，是翠芝把藏银的地方告诉了那个人。翠芝白天里跑出去，说是给他找郎中，可未曾找来过一个郎中啊，只能是跟野汉子幽会去了。现在倒好，野汉子居然找上门来了。
他强忍着心中的愤怒，悄悄地掀开门帘，熹微的月光下，只见翠芝的被窝中，两条黑影正紧紧地抱在一起。王员外被气得血脉偾张，再也控制不住自己了，一把扯掉门帘，冲进门去，大喝一声：“奸夫淫妇！”他扑上去，就掐住那个野男人的脖子。
那野男人先是一惊，接着就摆脱开他，然后竟和他搏斗起来，一边搏斗一边还恶狠狠地说道：“你个棺材瓤子，早死早让道儿，我送你一程吧！”王员外快气疯了，他使出浑身的力气，和野男人斗在一处。
过了半炷香的工夫，王员外和那个野男人还打在一处，彼此不分胜负。忽然听到“啪”“啪”“啪”几声响，火镰打出火花，点燃了火绒，火绒又点亮了油灯。肖子文坐在桌边的太师椅上，说道：“住手吧。”
王员外一怔，凝神一看，才看清打了半天的野汉子居然是个姑娘，不觉呆住了，瞪着眼睛不知道说啥好。那姑娘气道：“爹，你还说他有病呢，身体虚弱至极，让我让着他。可你看看他，有劲儿着呢，把我打得伤痕累累呢！”
王员外忙着下了炕，急切地问道：“肖郎中，你这是唱的哪一出儿啊？”肖子文道：“我就想治治你的病。你跟我姑娘打了这么半天，还敢说你没力气？”王员外惊得瞠目结舌。他抹了一把额头上的汗说：“刚才，我都忘了得病这码事儿了。”
肖子文这才说，王员外得的这个病，叫死心症。说白了呢，就是银子挣足了，老婆贤惠，儿子懂事，啥啥都有了，他心里没有奔头了，那心就死了。心一死，那五脏六腑，还有四肢，就都跟着死了。虽然从外表看不出病来，但实际上已经死了。要想治这病，唯一的法子就是让他活过来。怎么活呢，他考虑到王员外的情形，就给他开了3个方子。
第一个方子，就是吓。那天不給他治病，还告诉他只有3个月的活头儿了，就是这个方子。第二个方子，就是惊。那天夜里来偷银子，就是想让他惊到。第三个方子，就是怒。今天就是最好一个方子了。在前两个方子的作用下，王员外今天怒到极点，这才跟肖姑娘打了半天，力气也就在不觉中恢复了，那病也就好了。
王员外给他深施一礼，愧疚地说道：“谢先生教诲。”肖子文道：“你可明白了？”王员外说：“明白了，明白了。先生给我提示了两个场景，我已然明白了。我若死了，家财必被歹人所惦记，翠芝却无力保护；另外我若死了，我妻也难保周全。如此，我哪敢说尽到了丈夫的本分？
肖子文笑道：“不枉我一番苦心啊！”
他站起身，带着闺女走了。
肖子文不用一针一药就治好了王员外的绝症，一时被人们传为奇闻……