明朝成化九年，周孟简调任登州府知府。
周孟简带上家人和幕僚一干人等，踏上了赴任之路。众人紧赶慢赶，中午时分，来到了登州府境内的云雾岭，周孟简吩咐休息，吃完饭再走。大家忙着生火做饭，周孟简有个七八岁的儿子叫宝儿，闲来无事一个人跑去抓蚂蚱。
周孟简正坐在一棵树下闭目养神，宝儿忽然跑过来，小脸煞白，战战兢兢地说道：“爹，那儿……那儿有……有一个会跳的骷髅，蹦跳着追我呢！”
周孟简跟着儿子来到不远处的一棵松树下，果然看见一颗骷髅头在那儿跳，只是跳得不高也不远。
周孟简不信邪，一把将那骷髅抓在手中，仔细一看，不禁哑然失笑。原来，一只大蛤蟆不知怎么钻进了骷髅中，一时出不来，只好带着骷髅跳。周孟简正要顺手将那骷髅扔掉，目光无意中掠过骷髅的头心，却见那骷髅的头心竟钉着一枚大铁钉！他不由得心中一动，将那骷髅头收好，又将那云雾岭上上下下、左左右右查看了好几遍。
当晚，周孟简进了登州府，办好交接事宜，他就坐在灯下研究那颗骷髅。经仔细查验，死者是男性，三十多歲。从铁钉锈蚀的程度看，这人已死了两年多，但不会超过三年。周孟简知道要想破这个案子，首先要了解死者是谁，因为从死者头心钉铁钉来看，作案者一般不出死者的家人，只要找出死者是谁，这案子就好破了。
第二天，周孟简吩咐柳捕头，让他到云雾岭周边查找一个两三年前突然死亡的壮年男人，死者的家里今年有可能遇到了什么变故，或者是已搬离了本地。
晚上掌灯时分，柳捕头兴冲冲地回来了，他一见周孟简就高兴地说道：“大人，大人，你真是料事如神啊！我打听到了，是有这么一家人。”周孟简摆摆手：“你慢慢说。”
柳捕头说道：“云雾岭南五里路有个赵家庄，赵家庄有个赵乡绅，是远近有名的大财主，可就在将近三年前，这赵乡绅年轻力壮的突然得了一场急病死了，死时才三十五岁，留下一个十四五岁的儿子叫赵文博。赵乡绅死后，家里逐渐败落下来，只剩下了他老婆徐氏和他儿子。今年春天，他们母子二人搬到了这登州城里，在县学旁边一个胡同里，我刚才去看过了，赵文博在县学里读书，徐氏靠缝缝补补过日子。唉，没想到这赵乡绅一死，家里竟败落到这种地步。”
周孟简说：“明天你跟我到他家里去一趟。”
柳捕头问周孟简：“大人，您真神了！您怎么知道这徐氏和赵文博搬家了？”
周孟简笑了笑，说：“这没什么神秘的，在云雾岭时我发现整座山上只有在半山腰有座坟，因为今年雨水大被冲毁了，那骷髅一定就是从这座坟里出来的。坟被冲毁却没修缮，说明这家人已很久没到坟前来了，所以这家人不是出了变故就是搬走了。”柳捕头这才恍然大悟。
第二天一早，周孟简带着柳捕头两人微服出了府衙，不一会儿就来到了徐氏住的地方。那房子早已破败不堪，门廊和院子却收拾得干干净净。开门的正是徐氏，满脸的憔悴，看模样竟似一个老婆子了。
徐氏见了两人一愣，问道：“两位先生找谁？”柳捕头忙解释说：“这位是新来的知府周大人，找你来想了解一点儿事情。”徐氏听了又是一愣，随即神色恢复了平静，说：“那就屋里坐吧！”
屋里陈设很是简单，看出母子两人生活的艰难，只是屋子一侧却摆放了半屋子书，很是醒目。徐氏看到两人疑惑的目光急忙说道：“这是我儿子看的书！文博特别喜欢书。他到县学里去了，不在家。两位大人稍坐，我去沏茶。”
徐氏进了里屋，好长时间才捧了两杯茶出来，周孟简发现徐氏的眼圈红红的，竟有泪花在闪烁。她若有所思地说：“二位大人是想了解我丈夫是怎么死的吧？”
周孟简刚想说话，却听徐氏平静地说道“：我可以告诉你们，我丈夫是我杀的！那枚铁钉就是我趁他睡熟时钉进去的。”周孟简和柳捕头都呆住了，他们本想今天的事情很麻烦，因为案子毕竟已经过去近三年了，不想徐氏这么痛快道出了实情。
柳捕头说道：“那你跟我们到府衙里走一趟吧！”
周孟简摆摆手，止住了柳捕头，和颜悦色地问徐氏：“你能告诉我杀你丈夫的原因吗？”
徐氏呆愣愣地望着窗外天上的白云，好一会儿才说：“就算大人不问，我也会说的，否则以后这就将成为永远的秘密了。不知两位大人是否知道三年以前这儿发生的匪患？”
说起当年的匪患，周孟简了解一些，当时这儿有很多大户人家被抢、被杀，损失惨重。周孟简和柳捕头同时点了点头。
徐氏说：“两位大人一定不知道其实这匪患与我丈夫有干系吧？”“和你丈夫有关？”一时间，周孟简和柳捕头都呆了。
只见徐氏点点头，继续说道：“是的。通过那些匪徒，我丈夫积攒了大量的财富。我常私下里劝他不要干这伤天害理的事，否则会断子绝孙的，可他早已鬼迷心窍，死活不听。我不想让他再去伤害那些无辜的人们，也不想让我们的儿子文博以后受他爹的牵累，唯一的办法就是让他悄无声息地死去。于是在一天晚上趁丈夫熟睡，我将一枚铁钉钉进了他的头心。家里的财产都是我丈夫积攒的不义之财，再苦再累我也不能花这些钱，不到两年，我就将家产全部救济了周围家境困难的人家，我和儿子搬到了这里，我不想再留在那个伤心的地方。文博好读书，我就给他买了那些书，我要让他从书中懂得做人的道理，不再像他爹那样。”
周孟简没想到事情的真相竟会是这样，他不禁对这深明大义的徐氏肃然起敬。徐氏继续说道：“现在文博十七岁了，已经长大成人，可以照顾自己了，我也终于可以说出真相，得到解脱了。”说到这里，徐氏身子一软，慢慢瘫倒在地，嘴角渗出了血丝。周孟简忙过去扶起她，问道：“这是怎么了？”
徐氏凄然一笑，说：“这两年多来，每当我一闭眼睛，就会看到我丈夫满脸是血站在我面前。虽说我丈夫罪有应得，可他却是我杀的，我早就应该到地下和他去作伴，可我放心不下儿子。刚才进里屋沏茶的时候，我服了毒药。周大人，我想求你一件事，不要将真相说出去，也不要告诉我儿子，我想让他堂堂正正地做人……”说完，徐氏闭目而逝。
周孟简看着徐氏那安详的脸，心里突然涌出一股说不出的滋味，感觉沉甸甸的。也许，这案子一直不明真相更好？