1死里逃生
清光绪年间，宁波城里住着个叫周守信的珠宝商。这周守信既会做生意又善于交际，一来二去居然跟知府冯祥成了好朋友。光绪十九年，冯祥和周守信先后添了一儿一女。周守信为了巴结冯知府，便提议两家联姻。冯祥答应了，于是周家小女周若兰和冯家少爷冯天瑞就定了娃娃亲。
冯天瑞和周若兰渐渐长大，两人青梅竹马，很投缘。冯公子一表人才，若兰小姐天生丽质，见过他们的人都夸这是一对完美的绝配。转眼到了宣统三年，冯、周两家正打算给儿女办婚事，不料辛亥革命突然爆发，大清王朝瞬间灰飞烟灭，冯祥这个宁波知府也就当不成了。眼看冯家失势，周守信便动了退婚的念头。
周守信善于投机，他打算把女儿嫁给民国新贵，但冯、周两家定过亲，退婚的话一时不好出口。于是，周守信借故将婚期一拖再拖，冯祥很快看出周守信的心思，便决定带儿子去北京找朋友活动，想在国民政府里给天瑞谋个好差事。
临走前冯天瑞找到周若兰，两人在周家花园偷偷话别。天瑞对若兰说：“兰妹，等我在北京谋到了好差事，立刻回来娶你。”若兰满含深情地表白道：“天瑞哥，无论你处境如何，我都非你不嫁！”
天瑞点点头，两个年轻人的手紧紧地握在一起。
冯天瑞走后周若兰望眼欲穿，一直期盼着心上人早日回来。转眼过去半个月。这天周守信把女儿叫到眼前，对她说：“我刚刚得到消息冯祥父子在去北京的路上发生了意外，他们乘坐的航船触礁沉没，船上的人多数遇难。冯祥和冯天瑞下落不明。”
听到这话周若兰如遭雷击，身子簌簌地抖个不停。周守信装模作样地叹道：“这叫有缘无分，爹再替你寻一门好亲事吧。”周若兰泪如雨下，摇着头说：“活要见人，死要见尸，天瑞哥生死未卜，我绝不另嫁！”周守信勃然大怒，训斥道：“冯天瑞死定了，难道你想为他守活寡？！”周若兰掩面哭道：“爹，如果硬要逼我嫁人，我立即出家当尼姑去！”见女儿态度坚决，周守信缓和了语气说：“那我就再等一个月，如果到时姓冯的还不来，这桩婚约就算完了！”说完这一句，周守信气哼哼地摔门而去。
接下来的日子里周若兰度日如年，分分秒秒都盼着冯天瑞现身。这天夜晚周若兰辗转难眠，一月将尽天瑞哥仍音讯皆无，看来是凶多吉少。想到这儿她不由嘤嘤地哭起来。就在这当儿，卧室的门突然被人轻轻拍了两下。若兰以为是婢女小惠找自己，便下床开房门。站在门外的不是小惠，而是一个头发蓬乱、面容憔悴的男青年！若兰吓得魂飞魄散，正要失声惊叫，却被那男子一把捂住了嘴。
“兰妹，我是天瑞！”那男子凑在若兰耳边小声说。
周若兰浑身一震，忙抬头细看，借着从卧室透出的灯光，发现站在面前的果真是冯天瑞！若兰又惊又喜，一下子扑进天瑞的怀里泣不成声。
冯天瑞将若兰扶进卧室，道出了自己去北京的坎坷经历：上个月，冯祥父子乘坐的小火轮在途中翻了船，冯祥当场溺亡，冯天瑞侥幸抱住一个救生圈游到了岸上。死里逃生的天瑞身无分文，靠一路打零工才回到宁波。
听完天瑞的讲诉，若兰对他说：“天瑞哥，你来得太及时了，我爹正要逼我另嫁……现在好了，咱俩可以完婚了。”
天瑞摇摇头，叹道：“前一阵令尊已有退婚之意，现在我家贫如洗，他更不会同意咱们的婚事。”“我爹亲口许诺，只要你一个月内回来，咱俩的婚约仍然有效。”若兰分辩道。
“兰妹你太天真。”天瑞的脑袋摇得像拨浪鼓，“令尊料定我不能生还，所以才说出那番话。如今他肯定要反悔！”若兰焦急起来，一个劲地问：“那可怎么办？”天瑞想了想说：“如果兰妹真心爱我，不如咱俩私奔！”周若兰毫不犹豫，当即点头同意。冯天瑞说自己现在没钱，先去外面找些活儿挣钱，等凑够盘缠两人就私奔。商议停当，又叙了一番别情，天瑞起身告辞。若兰将花园后门的钥匙交给他，约定以后每晚在闺房相会。
2若兰相亲
几天后的一个晚上，冯天瑞又悄悄来到周若兰的卧室，发现兰妹满脸愁容，忙问其缘故。若兰告诉天瑞：爹爹已给她选中一个对象，是城防司令的儿子薛达，约定明天相亲。
天瑞略一沉吟，摸出一颗铜纽扣交给若兰，说道：“相亲前你把这颗纽扣揣在兜里，那个薛达就瞧不上你了。”
若兰看看铜纽扣，又瞅瞅天瑞，觉得不可思议。
冯天瑞微微一笑：“照我的话去做，准没错。”
次日一早，城防司令夫妇陪着儿子薛达来到周家。周守信热情款待，随后便派婢女去请小姐出来相见。
薛达早就听人说过，周小姐容貌秀美、举止端庄，很想一睹风采。
不一会儿，珠帘一挑，婢女引着盛装的周若兰款款走进了客厅。薛司令见了频频点头，那张胖脸上全是满意的微笑，一旁的薛夫人也笑成了一朵花，夫妇俩对面前这个未过门的媳妇非常喜欢。再瞧那薛达，两眼直勾勾盯着周小姐，嘴巴张得老大，半天合不拢。
薛夫人看见儿子这副模样，以为他如醉如痴，便笑着提醒道：“傻孩子，别光顾着瞧，快起来跟周小姐问个好！”
薛达一个激灵站起来，往后退了几步，忽然指着周若兰惊恐地说：“妖、妖怪！”
此言一出满座皆惊，大伙儿瞅瞅美丽端庄的周若兰，又瞧瞧惊恐失措的薛达，觉得莫名其妙。这时薛司令瞪了儿子一眼，呵斥道：“周小姐貌若天仙，你、你胡说些什么！”
“红、红头发，绿眼睛，舌头有一尺长……这、这不是妖怪是什么？！”薛达浑身打颤，结结巴巴地分辩道。
这话把周若兰也说蒙了，她吃惊地瞧着薛达，以为这位司令的公子脑袋出了问题。
大伙儿面面相觑，正不知所措，只见薛达哆哆嗦嗦，已退到了客厅的门边。“这样的妖怪，我、我不要！”说完这一句，薛达转身就跑。
喜剧变成了闹剧，周、薛两家的相亲就此告吹，周守信郁闷到了极点，而周若兰却如释重负。
当晚冯天瑞又来到周家，和若兰悄悄幽会。周若兰描述了白天的情形，然后好奇地问：“天瑞哥，薛少爷为何把我看成了妖怪？”
“这都是那颗铜纽扣在起作用。”冯天瑞笑着回答。
周若兰从衣兜里摸出铜纽扣，左看右看没发现有啥特别。
“难道这颗铜纽扣有魔力？”若兰问。冯天瑞点点头，道出了铜纽扣的来历：他从江上脱险后径直往家乡赶，这天夜晚宿在一座废弃的破庙。庙里躺着个病恹恹的老者，旁边没有人照顾，冯天瑞动了恻隐之心。忙前忙后救治他。不久老者康复，出于感激，把这颗有魔力的铜纽扣送给了冯天瑞。如果将这颗铜纽扣带在身上，能让人产生特定的幻觉。天瑞事先对铜纽扣发出指令，希望薛达产生幻觉，把若兰看成可怕的妖怪。因此，当周若兰揣这铜纽扣去见薛达时，才有那戏剧般的一幕……
这番解释让若兰茅塞顿开，她对天瑞说：“有了这颗神奇的铜纽扣，我再也不怕爹爹逼婚了。”
接下来，周守信又为女儿物色了几个有财有势的对象。可相亲时，男方都被周小姐恐怖的外貌吓跑了。
3深夜捉鬼
周守信弄不懂，究竟哪里出了问题，才会在相亲时反复发生这种诡异的事情。为此，他备了厚礼，专程去请教青云观的贺老道。
贺老道年近六旬，精通降妖捉鬼的法术。听完周守信的描述，贺老道捻着胡须说：“府上一定是有了邪气，才出现此等怪事。”周守信忙问：“这可怎么办呢？”贺老道说：“这几天我忙得很，等空闲时去贵府瞧瞧，有妖降妖，有鬼捉鬼！”
周守信连连道谢，离开了青云观。晚上，周守信在床上辗转难眠，反复琢磨这贺老道的话。想着想着，他一骨碌跳下床，悄悄向女儿的房间摸去。
周守信凑在若兰的房门外，隐隐听到一对男女的欢笑声。他的心猛然一沉，立刻用拳头擂起门来。
周若兰正与冯天瑞在屋里幽会，听到周守信的吆喝，两人都吓了一跳。
“天、天瑞哥，这、这可咋办？”周若兰焦急地望着冯天瑞。天瑞环顾四周，果断地说：“我躲到床底下，你快去开门！”说着冯天瑞一头钻进了床下，周若兰战战兢兢打开房门。
周守信虎着脸站在门外，见女儿慌慌张张更起了疑心。厉声喝问道：“刚才，你在做什么？”
“没、没什么，我、我在睡觉呀。”若兰结结巴巴地回答。
周守信双眉紧蹙：“我分明听到有男子的说笑声！”
若兰满脸绯红，掩饰道：“女儿一人在房里，哪来男子的说笑？”
周守信哼了一声，一脚跨进屋里。他四下打量，发现许多可疑之处，唯独不见那说笑的男子。略一思忖，周守信走近衣橱，猛地拉开厨门，里面却没有人。随即他又把怀疑的目光落到了床下。
周若兰吓得魂不附体，一颗心几乎跳到嗓子眼。周守信弯下腰，一把掀开床单……
若兰只觉一阵天旋地转，险些栽倒。然而床底下空空如也，除了尘封的蛛网什么都没有。原来是一场虚惊，周守信放心地走了。见父亲走远后，周若兰这才长舒了一口气。这时床单被人轻轻掀开，冯天瑞从床底下钻出来。
若兰惊讶地问：“天瑞哥，刚才你躲到哪里去了，我差点被吓死！”冯天瑞取出那个铜纽扣，嘿嘿笑道：“刚才你爹产生了幻觉，没看到我。”
原来是神奇的铜纽扣施展了魔法，若兰又惊又喜。
周守信回到自己屋里后，越想越觉得事情蹊跷。天刚蒙蒙亮，他带着礼物又去了青云观。这回赶上了贺老道有空，他背上斩妖剑，提起一只酒葫芦，牵了一条黑狗，跟着周守信来到周宅。贺老道围着周宅转了三圈，眉头越拧越紧。一旁的周守信惴惴不安地问：“咋样？情况不妙么？”贺老道点点头：“是的，后院罩着一团阴森森的鬼气！”“您是说，我家正闹着鬼？！”周守信着急地问。贺老道又点点头：“那鬼此刻不在府上，夜里等他来时我捉给你看！”
当天晚上，贺老道拎着酒葫芦，沿周宅的院墙洒了一圈药酒。然后，他让周守信带路，牵着黑狗直奔周若兰的闺房。
此时，天瑞正与若兰在房里情话绵绵。突然，一阵汪汪的犬吠声由远而近，一声比一声尖厉。听到这刺耳的狗叫，冯天瑞脸色突变，腾地站了起来。
若兰忙走到窗前察看，见父亲正带着一帮人朝这边赶来。她回过头，不慌不忙地对天瑞说：“天瑞哥，你快躲到床底下去，那颗铜纽扣能帮你隐身。”可冯天瑞却吓坏了，他说外面来了克星，只能立刻逃走。说着，天瑞一闪身就不见了。但片刻后他又慌慌张张跑了回来。“兰妹，这回我逃不掉了！”天瑞吓得浑身颤抖。若兰提醒道：“你从花园后门出去，那儿没有人！”冯天瑞连连摇头：“墙外有一道越不过去的障碍！”“是啥障碍，怎么会越不过去？！”若兰着急地问。
天瑞长叹一声，说出了实话：他现在不是人，而是一个鬼。在那次翻船事故中冯祥父子都丧了命。由于放不下心爱的兰妹，天瑞的魂魄一步三回头，始终悲痛欲绝。地府的鬼差动了恻隐之心，将一颗有魔力的铜纽扣送给了冯天瑞，并叮嘱他白天藏到纽扣里，昼伏夜出。最后，鬼差把冯天瑞偷偷放回了阳世。那天夜里，天瑞找到若兰，编了死里逃生的故事，这样他就能和心爱的姑娘再续一段情缘……但万万没想到，今夜周守信请来捉鬼的贺老道。为了防止冯天瑞逃跑，贺老道预先在周宅的围墙外洒了一圈驱鬼的药酒。所以天瑞刚逃到围墙边，又不得不退回来……讲到这儿，冯天瑞哽咽着说：“兰妹，今夜是你我永别的时候了。”周若兰泪如雨下，她一把抱住天瑞，哭道：“天瑞哥，就算去地狱，我也跟着你！”
这时，贺老道一伙已来到了门外，那条黑狗狂吠不止。
若兰惊恐地问：“天瑞哥，怎么办？”
冯天瑞喘着气说：“事到如今，只好拼死一搏……你快躺到床上去，我躲在你的被窝里，不要让他们掀开被子！”
周守信见女儿不来开门，就指使仆人砸开了房门。随后，贺老道等人一齐拥进了屋子。
周若兰穿着内衣躺在床上，双手紧紧捂着被子。
“爹爹深夜到此，有什么急事？！”若兰惊慌地问。
“捉鬼！”周守信从牙缝里迸出两个字。
周若兰故作惊讶：“鬼？哪里有鬼了？！”
贺老道用斩妖剑往床上一指：“那鬼魂就藏在被窝里！”
周守信气得胡子直翘，冲女儿骂道：“小贱人，你被冯天瑞的鬼魂迷了心窍，还不快滚下床来！”
周若兰拼命摇头，两手死死地抓着被子。周守信气坏了，他跨前一步，揪住女儿的头发就往床下拽。挣扎中，那颗铜纽扣骨碌碌滚到了地上。
黑狗一个猛扑，咬住了铜纽扣。贺老道举起葫芦喝了一口，把那药酒喷到铜纽扣上。片刻工夫，缩成一团的冯天瑞现出了原形。贺老道抢步上前，举起斩妖剑朝天瑞劈去……周若兰还没叫出声，地上的冯天瑞已化成了一摊血水……
周若兰撕心裂肺地喊道：“天瑞哥，等等我！”喊完这一句，若兰挣脱父亲的双手，一头向墙壁撞去……
几天后，宁波城的西门外又添了一座新坟，坟碑上刻着：女儿周若兰之墓。不久，坟旁长出一株奇特的槐树。这槐树见风就长，很快便亭亭如盖，在若兰的坟头撑起一片浓浓的绿荫。据周围的村民说，每当夜阑人静时，常看见一对青年男女亲昵地依偎在槐树下，说着那永远也说不完的情话……