明神宗万历无疑是历史上最让大臣们头疼的皇帝。从万历十四年（1586年9月16日）起，这位皇帝就开始消极怠工，三十多年如一日地窝在巴掌大的紫禁城里“冬眠”，不上朝、不办公。他一罢工，国家肯定乱套。所以，万历统治下的明朝每况愈下，最明显的就是“人滞于官、官曹空虚”，即官员任免工作大面积瘫痪。该升官的升不了官，该退休的退不了休，该补员的补不了员。到万历四十七年，中央九部中只有户部和通政司有部长，刑部和工部由其他部门兼职代管，吏部、礼部和兵部只有公章没有人，督察院和大理寺竟然把公章都给弄丢了。
李廷机就是在这种情况下出场的。李廷机生于嘉靖二十一年（1542年）。他自幼勤奋好学，在万历十一年的全国大考中高中榜眼。其实以他的才华应中状元，可惜当时的宰相申时行偏袒太医院的朱国祚，让李廷机的满腹经纶变成了满腹怨气。
好在李廷机的人品不坏，官风清廉，没有因为一顶状元帽子而报复社会。他在南京任职期间，严厉打击各种乱收费现象，同时鼓励经商，把这里原本一片狼藉的商品经济重新振兴了起来。
负责浙江会试期间，李廷机严肃考风，坚决杜绝考场作弊，为国家选举了一批像模像样的高素质人才。调入中央主管礼部时，他还想方设法为部员搞福利，把部门每年省下的经费拿出来给下属买房子，通过高福利促使他们廉洁奉公。
最难得的是，李廷机还是当时全国有名的大善人，只要碰见乞讨者就发钱。结果被惯坏的乞丐们每天都在他的家门口蹲点，一见他出门就成群结队地上去伸手要钱。此外，李廷机对京城的公共设施也特别上心，考场旧了财政拨款，公署破了财政拨款，就连庙破了他也财政拨款。而等到李廷机自己退休时，家里竟是一贫如洗。
也许是他的这份清正廉洁感动了万历皇帝。万历三十四年，李廷机被提拔为宰相，进入内阁供职。一入阁他才发现，中央九部全部官员加一起31人，空缺竟达24人！这意味着几乎每个人都在拿一个人的薪水，干两个人的活儿。更难办的是，每天全国各地都有成百上千份奏折送来，等着万历批阅。但是懒惰的万历看都不看，直接让成堆的奏折躺在皇宫里睡觉，当时有个流行的说法叫“留中”。
难以开展工作也就罢了，可恨的是当时东林党已成气候，他们一心想把李三才、郭正域二人扶上宰相的位置。为了达到目的，他们成天写奏折给李廷机泼污水。李廷机挨了几个月骂后扛不住了，递上辞呈准备走人。他原本估计皇帝懒点，得交个三五份才能批下来。为了早点办完手续，他要让皇帝看到自己辞职的决心。为此，李廷机把房子捐给穷人，让全家老小卷铺盖先走，自己则一个人跑到庙里凑合着住了下来。
5封辞呈交上去了，万历没反应。李廷机毫不气馁，又写了5封，万历依然没反应。李廷机火了，继续写，写他50封，就不信万历不给批。
就这样，可怜的李廷机在破庙里住了整整5年，写了123封辞呈。结果，皇帝的批条没得到，反倒得了个“庙祝阁老”的绰号。
最后，李廷机彻底崩溃了，索性自己把自己解雇，顶着抗旨的罪名、冒着杀头的危险，自作主张跑回福建老家去了。幸运的是，万历也懒得追究，任他去了。
4年后，贫困潦倒的李廷机病逝，万历终于破天荒地办了一次公，赐赠他少保头衔，谥“文节”。