据史料记载，我国养狗，有着悠久的历史。早在夏、商、周时期，民间养狗的数量就逐渐多起来，主要是供人食用。那时有专门杀狗的人，叫“狗屠”。这些人有很多是有名的英雄豪杰。“战国四刺客”之一聂政，就是个“狗屠”。有名的“信陵君窃符救赵”的历史故事里，勇士朱亥也是“市井鼓刀屠者”。到隋唐五代时，军营中养犬的地方叫“狗铺”，如有敌军接近战壕，警犬就发出吼叫，使营中知晓警备。
在上古，犬与狗略有区别，大者为犬，小者为狗。二者在用法上往往具有不同的褒贬感情色彩，犬多用于褒义，如：“义犬”、“警犬”、“军犬”。狗多用于贬义，例如，爱给别人出坏主意的人，叫“狗头军师”；给有权势的坏人奔走帮忙，称“走狗”、“狗腿子”；比喻骗人的货色叫“狗皮膏药”，比喻走投无路干坏事的人叫“狗急跳墙”，还有什么“好狗不挡道”、“狗仗人势”、“狗屎堆”、“放狗屁”、“狗娘养的”等骂人的话。
既然狗多用于贬意，可是有人自称为狗。一种是取个“贱名”。据传，起贱名的孩子好成活，不致夭折。所以乳名叫“狗子”、“狗儿”的人不少，这是迷信。
一种是表示自谦。清代著名书画家郑板桥是“扬州八怪”之一，他曾给自己刻了一枚印章，上刻“徐青藤门下走狗郑燮”以表示他对明代诗人画家徐渭（号青藤）的钦佩。近代著名画家齐白石对古人徐渭、朱耷、石涛的绘画艺术非常佩服，他写诗道：“我欲九泉为走狗，三家门下转轮来。”这里，“走狗”是忠实的门徒的意思。当今，狗有了雅称叫“宠物”。