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明朝嘉靖年间，江南泾县城里，有位商贩名叫马家贵，这一年，马家贵做砸了几桩生意，把本钱全都赔了进去，一时间，昔日的富裕之家，竟变得一无所有。
眼看家中就快揭不开锅了，这一天，马家贵把他那刚年满二十的儿子马思千，叫到了跟前，交给他一封书信，让他带着那封书信，去庐州府面见杨知府，谋一个出路。
原来，杨知府是泾县人氏，并且以前，杨家是马家的邻居。那时候，杨家很是贫困潦倒，家中常常无米下锅，多亏马家贵时常接济，生计才得以维持。杨知府二十岁那年，马家贵送给他百两纹银作为盘缠，让他得以进京赶考，并考中了进士功名。
虽然对杨知府有大恩，但马家贵从来也没有想过要得到杨知府的回报，更没有去庐州府找过杨知府一回。如今家道中落，全家人衣食无着，马家贵这才想起了杨知府，于是修书一封，让马思千去见杨知府。
第二天，马思千怀揣着那封书信，踏上了去庐州的路途，由于他身无分文，只好一路乞讨，等他赶到五百里外的庐州府时，日子已过去了半月之久。
一路打听，这天，马思千终于来到了知府衙门外，看着那高大气派的知府衙门，他不禁心头大喜：我家对杨知府有大恩，他见到我之后，一定会善待我，肯定会在知府衙门里，为我安排一个差事，说不定，我还能成为他的心腹之人呢—我马家又要过上好日子了！
工夫不大，马思千见到了杨知府，并呈上了那封书信。杨知府阅罢信后，让一位衙役领着马思千，住进了一家客栈。
马思千在客栈里，一连住了三天。在这三天时间里，他天天盼着杨知府给他安排差事，过上吃香喝辣的日子。第四天傍晚，一位衙役忽然来到了客栈，对马思千说，杨知府为他做出了安排，并让他立即走一趟。
马思千不禁心花怒放：差事终于来了！他立即跟在那位衙役的身后，出了客栈的大门。
走了没几步，马思千忽然感到有点不对劲：知府衙门在客栈的东边，而那衙役却领着我往西而去，这是咋了？
马思千连忙问那位衙役。杨知府到底为他做出了怎样的安排？那位衙役却道：“到了地方，你就知道了！”
衙役领着马思千七弯八拐，半炷香的工夫过后，终于在一条小巷里停下了脚步。马思千不由得很是疑惑：衙役领我上这条小巷里干啥？难道在这条小巷之中，有啥差事可干？
马思千正在心里头七上八下着，那衙役指着小巷之旁的一扇大门，道：“到地方了，快进去吧！”说着，抬腿就进了那扇大门。马思千虽然心有疑虑，但也只好跟了进去。这时，一位五十多岁的老汉迎了过来。
那衙役向马思千介绍说，那位老汉姓崔，人称“崔掌柜”，以开豆腐铺为生，因常去杨知府家送豆腐，因此与杨知府相识，而杨知府为他马思千做出的安排是：让他马思千给崔掌柜做徒弟，学做豆腐。
听完那衙役的话，马思千不禁目瞪口呆：想不到，杨知府为我安排的“差事”，竟然是做崔掌柜的徒弟，学做豆腐！杨知府，我马家对你可是有大恩的啊！你让我学做豆腐，干这没出息的活，不是没把当年我马家的接济之恩当回事么？你这不是有恩不报么？
那衙役转身走了，在庐州城里举目无亲的马思千，只得在崔掌柜的豆腐铺里留了下来，每天累得腰酸背疼。随着时间的推移，他对杨知府的怨恨越来越深。
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三个月后的一天晚上，忙了一天的马思千，正坐在自己的房间里唉声叹气，忽然，一个人急匆匆地走了进来，马思千定睛一看，那人竟是三个月前，送他来到豆腐铺里的那位衙役。
马思千不由得心里一动：难道杨知府良心发现，要在知府衙门里，为我安排一个差事，因此，让这位衙役领我去知府衙门？
却见那位衙役从怀里掏出了几锭银子，塞在马思千的手里，道：“这一百两银子，是杨知府让我交给你的，他让你拿着银子，赶快回到泾县城里去！”
那衙役说完话后，急匆匆地走了。马思千捧着银子，泪都快要下来了，心说：好你个杨知府，你安排我在豆腐铺里当学徒本已不该，如今，你竟要用区区一百两银子，打发我回家，真是岂有此理！这天底下，还有第二个像你这样有恩不报的人吗？你让我回家去，我偏不回家去，我偏要在这庐州城里继续待下去！
半个多月后的一天，马思千与豆腐铺里的几位伙计一道，去街上卖豆腐，路过杨知府家门前时，看见许多的官兵，将杨知府家围得水泄不通，并不停地从宅子里，往外搬东西。
马思千看不懂眼前的那一幕场景，连忙向一位路人打听。那位路人告诉他说，杨知府被朝廷给拿下了，投进了大牢，家也被抄了。
得知杨知府被抓进了大牢，家也被抄了，马思千的心头不由得升起一阵快意：杨知府啊杨知府，想不到，你也有倒霉的一天，这是老天报应你这个有恩不报的人啊！
卖完豆腐，回到豆腐铺里，马思千刚喝完一碗凉茶，几位官差打扮的人，忽然冲进铺子，一抖手中的锁链，锁住了崔掌柜，然后将他押出了豆腐铺。马思千和铺中的伙计们，不禁大为不解：崔掌柜只是一位规矩的生意人，官差为何抓他？
七天之后，崔掌柜才被抬回了豆腐铺中，只见他瘦得皮包着骨头，身上伤痕累累，气息奄奄，显然，他被动了大刑。
经过郎中的精心医治，半个月后，崔掌柜才恢复了元气。一天，马思千见左右无人，便问崔掌柜：“官府为何抓您？为何对您动了大刑？”
崔掌柜长叹了一口气，道：“那都是因为，我经常给杨知府家送豆腐啊！”
马思千满脸疑惑：“送豆腐咋了？难道仅仅因为给杨知府的家中送过豆腐，您就该被抓进大牢，动大刑？”
崔掌柜长叹了一口气：“官府怀疑我……唉，是这么一回事……”
原来，杨知府陷入了一场官场争斗，并被一位对手抓住了把柄。杨知府的那位对手，罗列了杨知府的十大罪状，并在皇上的面前，告发了杨知府，皇上震怒。下旨让杨知府的那位对手负责查办杨知府，而那位对手很快便将杨知府捕入大牢，抄了杨知府的家，并四处抓捕杨知府的心腹之人，以及与杨知府交往频繁的人，以收集杨知府的罪证。
崔掌柜因为经常给杨知府家送豆腐，与杨知府相识，因此，他被怀疑为杨知府办过事，知道杨知府的罪证，因此被抓进了大牢。但崔掌柜只是一位豆腐铺的掌柜，除了给楊知府家送过豆腐，经常出入杨家之外，哪里曾给杨知府办过事？哪里知道杨知府的秘密？因此，面对办案的官差们的查问，他一问三不知。办案的官差以为崔掌柜故意隐瞒，于是，对崔掌柜动了大刑，将崔掌柜折磨得死去活来。后来，办案的官差们，见崔掌柜与杨知府确实没有什么牵连，这才把奄奄一息的崔掌柜放了出来。
马思千听到这里，不禁被惊出了一头的冷汗：崔掌柜仅仅因为经常给杨知府家送豆腐，便被抓进了大牢，被折磨得死去活来，要是我马家对杨知府有大恩一事，被办案的官差们知道了，那下场岂不会比崔掌柜还惨？
想到这儿，马思千再也不敢在庐州城里待了，当天，他便向崔掌柜辞了行，雇了一辆马车，连夜往泾县城里赶。
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回到家中，惊魂未定的马思千，将他在庐州府里的遭遇，详详细细地说给父亲马家贵听了。最后，他抹了一把额头上的冷汗，道：“幸亏杨知府有恩不报，要是当初，他把我留在知府衙门里当差，并视我为心腹，那可就糟了……”
马家贵却道：“杨知府不留你在知府衙门里当差，并让你去学做豆腐，其实，他那就是在报答咱们家的大恩啊！”
马思千惊讶道：“那就是报恩？”
马家贵点点头，道：“杨知府陷入了官场争斗，他肯定知道，他早已处于了下风，被抓进大牢、被抄家，只是迟早的事情。而他为了让你不受他的连累，没留你在知府衙门里当差，却让你去豆腐铺学做豆腐，学会一技之长，并在他被抓之前，给了你一百两银子，让你离开庐州城，回到泾县……他让你远离是非，免遭牵连之苦，确实报了咱们家的大恩啊！”
马家贵的话，让马思千陷入了沉思……几天之后，他以那一百两银子做本钱，凭着在崔掌柜的豆腐铺里学到的手艺，在泾县城里，开了一家豆腐铺，从此，一家人衣食丰足。
半年后，杨知府被斩了首，他的亲信们则纷纷被流放、充军。消息传到泾县，马思千久久无语，然后冲着庐州城的方向，重重地磕了三个响头。