某朝某一年春天，有个秀才进京赶考。他走到离京城还有一半远的地方，见一个老头摆着一副担子，正在路边吆喝，热情地向过往行人招揽生意。秀才仔细一看，原来老人是在卖汤圆呢。此时，秀才正走得又饥又渴，便走过去，想饱餐一顿后，趁早再赶一段路。可是，当他伸手摸银钱时，才发现因路途中得病花了不少钱，口袋里现在已经没有钱了。他只好眼巴巴地红着脸望着那半锅热气腾腾的汤圆，直咽口水。
卖汤圆的老头见这情形，明白秀才手中无钱，便和善地招呼他说：“来吧，我知道你是读书人，口袋里没钱财，可肚子里有文才啊。我这里有句上联，只要你能对出下联，这汤圆就白送你吃了。”说着老人拿来一只大碗，满满装了一碗汤圆递过去：“来，你先吃东西，吃饱有力气了再对吧。”
秀才暗想，一个卖汤圆的老头，无非是些粗俗浅陋之对，谅他也没有难住我的可能，便伸手接过碗吃了起来。卖汤圆的老头见秀才吃完了，才说了他那个上联：
“八刀分米粉。”
秀才一听，知道老头这上联是以做汤圆的原料米粉的“粉”字为题而作，是一个拆字联。于是，便也想结合自已的身份，找个适当的字来拆开作对。可是，想了半天，也没想出这个字，直急得满头大汗，进退两难。
卖汤圆的老汉见秀才这副模样，便好意安慰道：“一碗汤圆，不必介意，你赶路要紧，那句下联等你金榜题名后，回头再对出也不迟。”这秀才是个有志气的人，听了老汉的话，很受感动，便说：“老人家，我很感激你的一片好心，可是我连你的上联都未对出，还谈什么金榜题名呢？我愿意留下来给你做个帮手，一来，帮助你做事抵我的饭钱；二来，也算是对我的磨练。什么时候我能对出下联了，说明我才有资格去京城赶考，请你万万勿推辞！”
老头知道离考期尚有数十日，又见秀才态度坚决，觉得对他也是好事，便应允下来。于是秀才到了老人的家里住下来，往后每天下午帮老人推磨米粉汤，然后用一块布包上灰，放在米粉汤里吸干水，等次日早上包成汤圆去卖；晚上他在灯下看书学习，一边思考那个对子。可是一晃眼4天过去了，他还是没有想到恰当的对子。
这一天，老人觉得身子不舒服，不想做汤圆出去卖，他们就没有磨米粉。其实老人是怕累到秀才，想让秀才歇一歇。这天秀才没干体力活，夜里躺在老头身边，毫无睡意，心里不断重复着几天前老人出的那句上联。
半夜时，好像门外有风刮过，过了一会儿，屋里似乎跑过一只老鼠，好像还弄掉了墙上的一块泥土，落下来掉在一口大陶瓷罐上，发出“当”的一声响。这时秀才仍未入睡，他听到了这声清脆的敲击响声，心里忽然一亮，情不自禁地喊出声来：“哎呦，这下可逮住了，我终于等到了……”
秀才话音一落，只见一个黑影子一闪，接着又是“咚”的一声响，一个东西应声倒在地上了。
老头被秀才的一声叫喊吵醒了，他迷迷糊糊地问道：“你说啥，你等到什么了？”
秀才没答应，赶紧摸到火镰石点亮了油灯。他向地上一照，这才发现屋子的地上倒着个黑衣汉子。秀才顿时明白了，刚才不是老鼠，门外也不是刮风，原来屋子里进来贼了。贼在黑暗中弄掉了一块墙皮，墙皮掉在陶罐上发出了声音，激起了秀才对对联的灵感。秀才一叫，惊动了贼，贼以为屋子里的小伙早已发现了他，等着要抓他呢，忙惊慌地要跑，踏在了靠在墙边的那块推磨用的弯把手磨拐上。磨拐的弯把手猛然受力，一翘，上面的木柄呼地弹击过来，正好打在贼的脑袋上。贼猝不及防，被这一闷棍给打晕了。
秀才看清原因，望着地上的贼，“嘿嘿”地笑了几声，找根绳子几下把贼的手脚给捆了个结实。这时，他才长出了一口气，对老汉说：“大伯，刚才情况紧急，我顾不得回答您，现在告诉您，我说等到了，是听到刚才的泥土敲陶罐声受了启发，那跟敲钟声很类似，那天您出的上联，我可以对出来了！”
秀才兴奋地说着，急忙念出他的下联：“千里重金钟（鐘）。”
老头一听，十分高兴，上前踢了地上的贼一脚，笑呵呵地说：“对得好，对得好，贼来得也正是时候。其实秀才举子们千里迢迢，进京赶考，不正是为了敲响金钟，得中进士，谋得千钟之粟，为国出力走向成功的明天吗？”
天亮以后，秀才跟老汉一块儿把这贼押送到县衙。县官当堂一审，这贼是个老手，曾经干了不少坏事。县官见他们抓住了一个盗贼，连带破了几起案子，认为他们俩有功，高兴之下，奖给了他们俩10两银子。
秀才与老汉回到老汉家里，觉得诸事已了，秀才又要启程上路了。他向老头告辞说：“此去若能考中，小生一定不忘你对我的帮扶之恩。”老人见他赶路心切，不好再留，便取出一包银两，连带县官奖给的10两银子，一共20两，塞给秀才让他当盘缠，并叮嘱道：“来日敲响金钟，莫要忘记米粉，树高不离根，人贵别忘本。”
秀才推辞不过，接过老人的银子，千恩万谢而去。后来，他果然考中了进士，还被皇上点为状元。他不忘老人的帮助之恩，专程来看望这位好心的卖汤圆老头。秀才要请老人跟随他去任所上享清福，可老人说他干这个营生已经几十年了，习惯了，不干了会生病的。当了官的秀才见请不走老汉，觉得老人磨米粉很辛苦，就出钱为老头雇了一个名叫刘贵的小伙，专职替老人推磨磨米粉。
老人的邻人见刘贵长得高高大大，一表人才，可是为了生活，照样听人差遣调拨，感慨之中，就笑着说：“真是‘无钱之人做牛马，有钱可使贵推磨。’”
后來，人们常把“有钱可使贵推磨”这句俗语挂在嘴上，说来说去。说的人一多，年代一久，就把“贵推磨”误传为“鬼推磨”了，并且一直流传至今。